讀古代曆史，處處可以發現有王道和霸道這兩派人物，兩派做法。過去的曆史家，對於王道和霸道，也有不少評論。用我們現在的觀點，對於王道和霸道，究竟應該怎樣看法呢？
漢代有一位大學者，名叫劉向，博通經術，評論曆朝政治得失，有獨到見解，兼曉天文地理三教九流之學。漢元帝叫他負責校閱天祿閣藏書，他一邊讀書，一邊著書。在他所著的《新序》《善謀篇》中寫道：“王道如砥，本乎人情，出乎禮議。”他在同卷的另一處又寫道：“三代不同道而王，五霸不同法而霸。”看來劉向是稱讚王道，而不讚成霸道的。他把王道看做是由於人情和法律道德相結合的結果。這也有道理。因為《禮記》老早就寫道：“禮、樂、刑、政，四達而不悖，則王道備矣。”
這樣說來，所謂王道，實際上就是人們在一定的曆史時期，處理一切問題的時候，按照當時通行的人情和社會道德標準，在不違背當時的政治和法律製度的前提下，所采取的某種態度和行動。反之，如果不顧一切，依靠權勢，蠻橫逞強，頤指氣命名，巧取豪奪，就是所謂霸道了。
但是，這種解釋仍然是很不夠的，尤其不是我們現在的看法。用我們現在的眼光看去，古人的所謂王道和霸道，從本質上說是沒有多大區別的。在古代奴隸社會和封建社會中，實行王道和實行霸道，結果可以完全相同；而讚成王道的人和讚成霸道的人，雖然有時分為兩派，甚至互相攻擊，各不相讓，然而，有時是同一種人，甚至是同一個人，忽而提倡王道，忽而又提倡霸道。特別是春秋戰國時代的所謂“縱橫家”之流，往往隨機應變，朝秦暮楚。他們既能宣揚王道、又能宣揚霸道，完全是以政治投機為目的。
在這一方麵最突出的代表人物是商鞅。據司馬遷寫的《史記》《商君列傳》所載：“（商鞅）西入秦，因孝公寵臣景監，以求見孝公。孝公既見衛鞅，語事良久。孝公時時睡弗聽。罷，而孝公怒景監曰：子之客妄人耳，安足用邪？景監以讓衛鞅。衛鞅曰：吾說公以帝道，其誌不開悟矣。後五日，複求見鞅，鞅複見孝公，益愈，然而未中旨。罷，而孝公複讓景監。景監亦讓鞅。鞅曰：吾語公以王道而未入也。請複見鞅。鞅複見孝公，孝公善之而未用也，罷而去。孝公謂景監曰：汝客善，可與語矣。鞅曰：吾說公以霸道，其意欲用之矣；誠複見我，我知之矣。衛鞅複見孝公，公與語，不自然膝之前於席也。”