黃帝向岐伯請教：“我聽說你關於針灸的理論都是基於營衛血氣來闡述的。十二經脈在體內連接著各個髒器，在體外則維係著四肢關節。你能不能把十二經脈和四海結合起來，給我詳細講講呢？”
岐伯回答說：“自然界有東、南、西、北四海，所有江河都流歸這四海。人體內也有類似的四海和十二條經脈，就像自然界的河流和大海一樣。”
黃帝好奇地問：“人體內的四海是怎麽和自然界的四海相對應的呢？”
岐伯解釋道：“人體內有髓海、血海、氣海和水穀之海，它們分別與自然界的四海相呼應。”
黃帝覺得很有意思，說：“這真是深奧啊！請你給我講講人體四海和自然四海是怎麽聯係在一起的，我很想了解。”
岐伯說：“要弄清楚這個聯係，首先得了解人體經脈的陰陽表裏和滎輸的位置，這樣才能確定人體四海的所在。”
黃帝又問：“那麽人體四海輸注的要穴在哪裏呢？”
岐伯回答說：“胃是消化食物和吸收水分的地方，能生化氣血，所以被稱為水穀之海。它的輸注要穴在上部是氣衝穴，下部是足三裏穴。衝脈能灌注全身髒器和陰陽諸脈，因此被稱為十二經之海。它的輸注要穴在上部是大杼穴，下部是上巨虛和下巨虛穴。膻中是宗氣聚集的地方，所以被稱為氣海。它的輸注要穴在上部是啞門穴和大椎穴，在前部是人迎穴。腦髓充盈，所以腦被稱為髓海。它的輸注要穴在上部是百會穴，下部是風府穴。”
黃帝接著問：“這四海在什麽情況下算是正常，什麽情況下算是反常呢？怎麽做才能促進健康，怎麽做會對健康有害呢？”
岐伯回答說：“如果四海運行平穩順暢就是正常狀態；如果運行紊亂不暢就是反常狀態。懂得調節四海的運行就能促進健康；不懂得調節就會對健康有害。”
黃帝又問：“那麽四海的平穩順暢和紊亂不暢各有什麽表現呢？”
岐伯說：“氣海邪氣過盛的人會胸悶、呼吸急促、臉色發紅；氣海不足的人則會呼吸短淺、說話無力。血海邪氣過盛的人會感覺身體發脹、鬱悶不舒服但又感覺不到具體病痛；血海不足的人則會感覺身體輕飄飄的、意誌消沉也感覺不到具體病痛。水穀之海邪氣過盛的人會腹脹；水穀之海不足的人即使很餓也沒食欲。髓海邪氣過盛的人會狂躁不安、舉止失常但動作輕巧敏捷；髓海不足的人則會目眩、耳鳴、頭暈、腿軟、疲乏無力且嗜睡。”
黃帝說：“我明白了四海的正常和反常表現那麽如何調節它們的運行呢？”
岐伯說：“要明確掌握四海各自腧穴的位置通過它們來調節四海的過盛或不足補虛瀉實不要違背虛則補之、實則瀉之的原則。按照這個原則調理就能使病人恢複健康；違背這個原則就會導致病情加重。”