次日，书院大比院中。
安昭公主掷下金错刀时，满堂惊呼声几乎掀翻明德书院的琉璃瓦。
“本宫拿南海珊瑚树作彩头，你们就摆这些破烂玩意？”
茜红广袖扫过呈盘，二十支紫毫笔应声落地。
沈青黛注视着滚到脚边的狼毫，突然蹲身拾起：“公主可知，诸葛氏制笔需取仲秋中山兔毫？”
她指尖抚过笔管上“虚怀”二字，“这支笔中空竹管可储墨半钱，正合画院吴大家提出的'泼墨十八皴'。”
裴惊竹执朱笔的手顿了顿，墨玉扳指在阳光下泛起幽蓝光泽。
他认出那支笔正是半月前丢失的旧物，笔杆裂痕处还残留着松烟墨混茉莉香的痕迹。
“纸上谈兵谁不会？”
安昭公主冷笑着一挥袖，内侍立刻抬上三尺见方的素绢，“限一炷香绘出《江山万里图》，胜者得珊瑚树与千秋宴献礼资格。”
沈青黛抚过腰间禁步，忽然向评审席深深一拜“学生恳请以水代墨。”
在众人哗然中，她解下禁步浸入青瓷盏，鎏金小球遇水竟泛起靛蓝涟漪。
裴惊竹看着少女以金链为笔，素绢上渐次浮现的山水轮廓令他瞳孔微缩——这分明是前朝失传的“水影皴”。
当最后一笔勾勒出孤帆远影时，浸透的绢布突然显出朱砂批注：青竹堂东第三架。
“好一个'虚实相生'！”皇后女官霍然起身，“此等巧思当属魁首！”
沈青黛接过珊瑚树时，指尖轻轻擦过裴惊竹的笏板边缘。
温润触感转瞬即逝，却让她瞥见对方袖口一闪而过的墨绿宫绦——正是她昨日遗落在藏书阁的颜色。
千秋宴傍晚，沈青黛对镜描完最后一笔远山黛，突然将安平公主送来的玉容膏凑近烛火。
琉璃盏中的膏体在晨光下泛着珍珠光泽，却隐约透出几丝金线般的纹路。
“姑娘，该更衣了。”
萍春捧着织金披风进来时，沈青黛已将那盒玉容膏收入袖中。
当夜，沈青黛望着镜中盛装的自己，额间花钿是照着裴惊竹母亲遗作《簪花仕女图》所绘，发间玉步摇藏着能验毒的石胆粉。
安平公主送来的玉容膏摆在妆台，翡翠瓶身在烛火下泛着诡异幽光。
“姑娘真要冒险？”贴身侍女小莲声音发颤，“那日温首辅明明说......”
“他说三皇子的人在御药房动了手脚。”
沈青黛将真玉容膏混进香囊，“可你记得我们上月去大慈恩寺上香，明妃的步辇经过时飘着什么香？”
殿外传来礼乐声，沈青黛最后抚过袖中那方染血的帕子。
这是裴惊竹今晨派人送来的，血迹绘成的图案正是千秋宴座次图——三皇子与安昭公主的位置，恰好能看清献礼的全过程。
她望着宫门处铜镜里华服盛装的倒影，忽然想起裴惊竹昨日递来的字条：慎饮金蕊茶。
御花园的金桂开得正艳，沈青黛跟在安平公主身后踏上白玉阶，嗅到风中混着一丝甜腻的桂花香。
她抬眼望向九重宫阙，恰见裴惊竹绛紫官服的一角掠过朱漆廊柱，腰间蹀躞带上的羊脂玉坠子晃得人心慌。
当装着假玉容膏的翡翠瓶被捧到御前时，沈青黛听见安昭公主的冷笑。
裴惊竹就是在这时出现的。
沈青黛望着他袖口新添的墨痕，忽然想起那日梅林亭中，他说“九十九丈”时眼底的寂寥。
她顿了顿，继续在皇后与陛下面前将玉容膏倒至琉璃盏中。
只是此刻变故突起！
“这便是你说的养颜圣品？”
安昭公主的护甲重重磕在琉璃盏上。
沈青黛看着迅速变色的膏体，突然意识到那日裴惊竹为何要特意提醒——三皇子进献的贡蜜，正存放在御膳房最阴凉的东南角库房。
皇后抚着鎏金护甲轻笑时，沈青黛袖中的玉容膏残渣正缓缓渗入织金披风的暗纹。
她垂首跪拜的姿势恭顺至极，却用余光数清了裴惊竹官服上银线绣的云纹数目——与那日藏书阁拾到的墨渍分毫不差。
“娘娘明鉴，这桂花蜜......”沈青黛话音未落，殿外忽然传来瓷器碎裂之声。
安宁公主扶着宫女的手跨过门槛，鬓边赤金步摇上坠着的东珠，正与安昭公主护甲的红宝石交相辉映。
裴惊竹的笏板在此时轻轻敲在掌心，三短一长，正是他们传书时约定的暗号。
沈青黛抚过袖中珊瑚树的纹路，突然嗅到一丝极淡的龙涎香——那是五皇子最爱的熏香味道。
沈青黛跪在椒房殿冰凉的青金石地面上，额间花钿被冷汗浸得微微发皱。
方才还泛着珍珠光泽的玉容膏，此刻在琉璃盏中凝结成诡异的青灰色，像极了梅雨时节爬满宫墙的苔藓。
“本宫倒不知，这养颜圣品竟有如此妙用。”
安昭公主把玩着鎏金护甲，丹凤眼斜斜扫过安平公主苍白的脸，“皇姐说是从南疆寻来的古方，莫不是把蛊虫当珍珠磨了？”
皇后倚在九鸾衔珠座上，缀满东珠的护甲轻叩扶手。
清脆的响声惊得安平公主浑身一颤，沈青黛清楚地看见她袖口金线绣的并蒂莲在微微发抖。
“臣女斗胆。”
沈青黛忽然直起身子，鸦青鬓发间那支白玉响铃簪发出清越声响，“可否取玉容膏残渣一观？”
裴惊竹执象牙笏板的手几不可察地动了动。他今日穿着绛紫官服，腰间蹀躞带上悬着的羊脂玉坠子晃出一道冷光。
沈青黛用余光瞥见他欲抬又止的袍角，心底那根丝线蓦地收紧——这裴煞神终究还是在意她的。
当指尖触到琉璃盏边缘时，沈青黛嗅到一丝极淡的桂花香。
她忽然想起三日前在御花园撞见安昭公主的场景，那时这位骄纵的公主正命人折下开得最盛的丹桂，金灿灿的花瓣落满鹅卵石小径。
“启禀娘娘，”沈青黛将残膏凑近鼻尖，声音清亮如碎玉，“为您献上的玉容膏中被人混入桂花蜜，此膏以天山雪莲为君，南海珍珠为臣，最忌与金桂相冲，两者相遇，不消半日便会质变。”