安昭公主护甲上的红宝石骤然撞在案几上：“放肆！你是在暗指本宫......”
“安昭。”皇后抬手截住话头，凤眸转向沈青黛时却含了三分笑意，“沈娘子倒是博闻强识，只是这桂花......”
她尾音拖得绵长，目光却略带深意掠过殿外那片开得正艳的金桂。
裴惊竹忽然出列，玉色笏板映得他眉眼如画：“臣记得，三皇子前日刚进献了二十瓮岭南贡蜜。”
殿内霎时静得能听见熏炉吐息。
沈青黛垂眸盯着青砖上蜿蜒的金粉勾线，忽然明白裴惊竹为何要选在今日系那条墨绿宫绦——那颜色正配她裙裾上绣的竹叶暗纹。
安昭公主霍然起身，鬓边累丝金凤衔着的南珠剧烈摇晃。
不等她开口，外头忽然传来内侍尖利的通传：“明妃娘娘到——”
沈青黛感觉裴惊竹的袍角终于完全垂落。
他方才微抬的右足悄悄收回官靴，玄色靴面上银线绣的云纹轻轻擦过她的裙摆，像极了过去三个月他们在藏书阁错身而过时，衣袖相触的刹那。
宴席乱作一团时，安平公主悄悄握住沈青黛的手。
她掌心写着个"柒"字，正是裴惊竹玉牌背面的刻痕。
殿外飘起鹅毛大雪，沈青黛望着裴惊竹与三皇子对峙的身影，轻轻折断藏在袖中的梅枝——那里面是裴惊竹父亲当年构陷盐商的密信。
在这一片混乱中，沈青黛与安平公主被禁卫押下送进了大理寺中关押。
……
沈青黛蜷缩在诏狱丙字七号牢房，腕间玄铁锁链随着动作发出细碎声响。
月光从三丈高的气窗斜切进来，照亮她掌心的半枚玉珏——这是方才狱卒送来的黍饼里藏的，边缘还沾着龙涎香的余韵。
隔壁牢房传来铁链拖地的哗啦声，混着疯妇断续的吟唱：“金蚕蛊，银蚕蛊，玉容膏里埋白骨......”
“五更天了，沈姑娘不如省些力气。”
安平公主突然轻笑，素白囚衣上晕开的血梅蔓延到铁栅边，“你瞧见西南角那具焦尸了么？上月她还是太子良娣。”
染着丹蔻的指尖突然穿透栅栏缝隙，“你说裴惊竹会先烧了你的画皮，还是剜了你这双会骗人的眼睛？”
沈青黛将玉珏藏入袖中暗袋，指尖抚过发间仅剩的白玉响铃簪。
三日前椒房殿的桂花香仿佛还萦绕在鼻尖，她记得当明妃的赤金步摇掠过眼前时，裴惊竹的笏板曾在地上投出扭曲的阴影，像极了此刻牢墙上晃动的火把光。
地牢深处突然传来锁链坠地的脆响。沈青黛数到第七声时，熟悉的檀香混着新鲜的血腥气扑面而来。
裴惊竹的鸦青氅衣扫过霉湿石阶，腰间蹀躞带空了大半，唯独那枚羊脂玉坠子泛着温润的光。
他身后跟着个佝偻狱卒，手中托盘盛着套精巧的刑具。
“大理寺的烙铁比不得诏狱。”
裴惊竹半跪在栅栏外，玉色手指穿过铁栏缝隙，掌心躺着支焦黑的紫毫笔。
火把在他眉骨投下深深阴影，“但足够让王嫣然说出桂花蜜的来处。”
他突然用笔杆挑起沈青黛鬓边碎发，冰凉触感激得她颈后寒毛倒竖。
沈青黛凝视笔杆上斑驳的“虚怀”二字，忽然想起书院大比那日，这支笔曾浸在她特制的靛蓝染料中。
裴惊竹的袖口微动，露出截缠绕着金丝线的竹管——正是当日她用来储墨的空心笔杆。
狱卒突然剧烈咳嗽，手中铜盘当啷落地，十二枚透骨钉滚到沈青黛脚边。
“陆竟遥书房暗格里，藏着三皇子与南疆往来的密信。”
裴惊竹的声音轻得像呵气，指尖却突然按上她腕间淤青，“但沈娘子这苦肉计......”
他忽然扯开她染血的袖口，三道新鲜鞭痕下竟藏着抹胭脂色胎记，“未免太过拙劣。”
沈青黛腕上禁步发出细微震颤。
她早该想到，那日故意打翻在陆竟遥袍角的茉莉香粉，终究逃不过这人的眼睛。
潮湿的霉味里，裴惊竹的气息忽然逼近，氅衣下摆扫过她**的脚踝：“青黛姑娘若要借刀杀人，不妨用更锋利的刀。”
地牢外骤起喧嚣，火把的光影中，沈青黛看见他氅衣下摆沾着新鲜的血迹。
裴惊竹将染血的玉珏按进她掌心时，远处传来狱卒的惊呼：“陆大人遇刺！”
几乎是同时，西南角牢房突然爆出凄厉尖叫，那个整日吟唱蛊谣的老妇竟用头撞碎了陶碗。
“东南角第三块砖。”
裴惊竹突然在她耳边低语，温热气息拂过耳垂，“藏着你要的东西。”
他起身时，一枚墨玉扣子悄然落入稻草堆。沈青黛借着月光细看，那纹路竟与母亲临终紧攥的双鱼佩一模一样。
三更的梆子声撞碎宫墙月色时，沈青黛正对镜描摹额间花钿。
铜镜里映出陆竟遥苍白的脸，他喉间横着道细如发丝的血痕，正是裴惊竹惯用的乌金软剑所致。
窗外飘来焦糊味，刑部大牢方向腾起的黑烟染污了半边星空。
“沈姑娘好手段。”
陆竟遥抚着案上密信苦笑，指节上的翡翠扳指裂开蛛网状细纹，“想借温首辅之手除我，再用王嫣然的供状扳倒三皇子。只是不知......”
他忽然剧烈咳嗽，指缝渗出暗红血沫，“温远容可知你袖中藏着南疆蛊虫？”
沈青黛将玉容膏残渣抹在密信边缘，靛蓝纹路逐渐显出行小楷：金桂藏蛊。
这是她今晨从裴惊竹送来的贡蜜罐底刮下的，混着王嫣然指甲缝里的桂花屑，正与安昭公主鬓间那支累丝金凤上的南珠粉末相契。
香炉突然爆出噼啪轻响，她瞥见未燃尽的香灰里藏着半片金箔——分明是五皇子府独有的标记。
“陆大人可知晓？”她旋开裴惊竹送来的青瓷药瓶，茉莉香混着龙涎香漫出来，“您书房暗格第三层的鸳鸯壶，少了个鎏金鹤嘴。”
话音未落，陆竟遥突然暴起，袖中弩箭直指她眉心。