任凭冯芸怎么劝说，李淑兰始终不肯去省城的医院接受检查，燕京的医院更是不能提，一提就炸。
“落叶归根，懂不懂？你想让我死在外面吗？”
病中之人往往忌讳死字，可是李淑兰一点儿也不讲究，常常把它挂在嘴边。
“哎，你看，连你也说不动她。”冯父无奈道，“我有啥子办法嘛？”
深夜长谈后，他反复咂摸女儿的那番话，越品越心虚，良心上颇为不安。因为害怕女儿怪罪，他总是不失时机地自证清白——不是他不关心妻子，而是妻子实在不领情。
“是，的确没办法。”冯芸道，努力咽下了徘徊在嘴边的后半句话——“因为你从来都没有认真地去想办法。”
束手无策的背后，或许是多次努力失败所致的习得性无助，但也有可能是责任和担当的严重不足。
究竟是母亲的强势导致了父亲的无能，还是父亲的“隐身”加速了母亲掌控欲的膨胀？无从知晓。也许这两个过程本就是相伴相生，互为因果。
然而，在母亲性命攸关之际，父亲仍采取如此消极的做法，真的太令人失望和心寒了。
说一不二是母亲的行事风格，但这一次，冯芸选择相信其背后定有特别的原因。想说服她，必须先找到症结所在。
“喏，拿着这个方子去桥头的中医诊所给我抓十副药。”母亲递给她一张药方。
“吃了多久？不需要调方子吗？”冯芸见药方的开具时间是上个月。
“不调了，这个方子的效果还可以。”母亲扶着胸口摇摇头，“调来调去也没必要，喝它也就图个心理上的安慰。
冯芸心头一沉。母亲身上那股不信邪、不服输的气势**然无存，她似乎已向病魔屈服，放弃了求生的欲望。
她花费了大半生的精力替哥哥逆天改命，助他过上正常人的生活。
智力不行？补脑。考学失败？学技术。就业困难？家里出资开店，他来当老板。找不到媳妇？高档商品房、高额彩礼，连哄带骗，手段全部用上......
曾经的母亲，像一个不知疲倦的战士，顽强地与命运作抗争，绝不认输。然而，面对自己的生死，她却轻易缴械投降了。
“中药家里还有三副，明天再去抓也不迟。外头的雨下好大哟。”冯父转头望了一眼窗外，小心地提出异议。
“明天就不下雨吗？你是龙王家的亲戚？晓得内幕消息？”李淑兰发起一连串反驳。在挖苦老公这件事上，她依旧发挥稳定。
“我去吧。桥头在施工，你怕是要不认得路了。”冯父拾起门边的雨伞就要走。
“憨批，给老子站住！”李淑兰拼尽力气喊道，“我还没死呢，说话不管用了吗？”
冯父面露难色，却难敌李淑兰的眼神攻击，只好不情愿地将雨伞递给了冯芸。
“快去快回。”他特意叮嘱。
冯芸撑着伞刚走出家门，恰好一辆出租车停在了不远处的路边。车上下来一个身材瘦小的男人，顶着公文包一路小跑着打电话。
“李老师，我到你家门口了，开下门......”
她收了伞，快速闪进车里：“师傅，去北桥头。”
那男人有些眼熟，哪儿见过？
透过车窗，她看见男人进了自己家的大门。
想起来，回家当天在门口撞见过他。他是谁？来做什么？
“美女，办贷款吗？有优惠哟。”司机师傅边开车，边递给她一张名片。
“谢谢，不用。”冯芸没有接。
“拿着嘛，不办也可以了解一下。”司机拿名片的尖角戳了戳她的手肘。
“出租车司机也兼职放高利贷？”她接过名片。
“看你说的，帮朋友打打广告嘛。再说人家那叫民间借贷，手续齐全，合法合规。”
冯芸扫了一眼名片，上面写着：消费借贷，当天放款......有房就能贷，分期偿还......
她猛地意识到了什么，问：“你说的朋友是刚才从你车上下来的那个人吗？”
“啊？你啷个晓得？嘿嘿......”司机尴尬一笑，“赚钱不容易，接点广告传单换包烟抽嘛。多收了人家十块钱，顺便帮他发几张名片，举手之劳。”
想到母亲急着催她出门和父亲设法阻挠的样子，冯芸恍然大悟。
“调头回去。”她对司机说。
“回去？这边单行道不能调头，你重新打个车吧。我本来跑完你这单正好顺路回家吃午饭的，不往反方向走了。”司机拒绝道。
雨越下越大，满街看不到别的出租车。
“给你多加二十块钱，行不行？”
“二十哪够？我还要空车再走一段，你下车后我就暂停接单了。不划算。”他摆摆手。
“加五十！”
“要得！保证服务到家，使命必达。”
窄巷内，左右两侧违停的车辆迫使司机不得不放慢速度。车子像蛇一样蜿蜒穿梭。
方向盘左打一把，右打一把，司机嘴里骂骂咧咧。
终于开到家附近，车刚停稳，冯芸立刻冲了出去。雨势急骤，她却顾不上打伞。
生锈的铁门被拍得咣当作响，冯父三步并作两步从屋里跑出来开门。
“那人还在吗？”她急问。
“走了，刚走。”
冯芸推开房门，母亲半躺在**闭目养神。昏暗的灯光给她消瘦的脸庞蒙上一层铅灰色面纱，宛如一尊毫无生机的石像。
记忆里，父母的卧室常年锁着门，很少让她进来。存折、首饰、户口本......家里值钱的、重要的东西，都藏在这里。
屋内的陈设保留着她上大学前的样子，只是每样物件不同程度地磨损或老化了一些。墙面和家具上的霉斑已经冒头。她清晰地记得小时候与母亲一起用白醋擦拭霉点的情景。
如今母亲患病卧床，霉斑肆意生长，屋子里散发着一股难闻的味道。
“你晚回一步，我手续都办好了。”李淑兰嘴角扯出一丝得意的笑。
“贷了多少款？你打算怎么还？”
“五十万。没打算还。给你哥哥餐馆的装修款从这里头出，剩下的把欠别人的钱还掉，也差不多没了。”
“等于把房子卖出去了。你们以后住哪里？”
“我也住不了多少日子了。你爸今后就跟着鹏程住吧，帮忙看门、做饭、照顾千里，当个免费劳动力。他性格软、好欺负，你嫂子应该能容得下他吧？”
“这就是你不想做手术的原因？为了哥哥，你连命都不要了吗？”冯芸的眼里噙着眼泪。
“做了手术又能怎么样？我们学校的付老师你认得吧？教过你的。她也是这个病，去年走了。前前后后花了二十几万，最后还是转移了，落得个人财两空。”李淑兰黯然神伤道。
“每个人的病情不同，你不要盲目悲观。早期癌症治愈率很高的。听我的，明天一起去省城看病，积极治疗。”
“不去，没钱。好钢用在刀刃上，我一把老骨头，不值得。”
“你这样拖下去，只会越来越严重。万一......你不想想千里该怎么办？他是你一手带大的，谁都不认，只认你。”
孙子的名字好比催泪弹。李淑兰抬头仰望天花板，努力不让泪水流出来。
“没办法，总有那一天，所以你哥哥的家不能散。我走了后，还有你嫂子，她毕竟是千里的亲妈。”
至此，冯芸终于理解了母亲的选择。
母亲不是看不透嫂子的算盘，只是没有别的办法。她宁愿牺牲金钱，甚至搭上性命，也要为哥哥留下一份基业，稳住他的婚姻。哪怕只是一时安稳，哪怕希望渺茫。
“你安排得再周全，也护不了他一生，该来的总是要来。”
“那就管不了啦，我已经尽力了。”她苦笑道，疲惫得抬不起眼皮。
“睡吧，难得有休息的时间。”冯芸替她盖好被子，关了灯。
母亲睡着了，脸部肌肉呈现难得的放松状态，甚至有了几分温柔的模样。
冯芸不禁自问：清醒时的母亲，睡着的母亲，哪个才是真实的她？为何她要在生活中带上一副彪悍的面具，总做出剑拔弩张的样子？她是喜欢这个面具，还是需要它？
她悄悄打开床头柜的抽屉，取出母亲用来装针线的马口铁饼干盒，一份崭新的《房屋抵押借款合同》赫然眼前。
退出房间，关上房门，她在合同上“抵押权人”那一栏找到电话号码，立刻拨了过去。
哥哥打工的面馆开在一幢老旧的居民楼下。晚间十点，生意依旧兴隆。
老板娘忙前忙后招呼客人，哥哥在后厨颠勺，挥汗如雨。
店里主营大肉手擀面和北方水饺。哥哥来了后，聪明的老板娘又开发了炒菜拌面。
哥哥的拿手好菜，浇在筋道的面条上，菜香混合着面香扑鼻而来，令人食欲大增。搅拌均匀后挑起一筷子送进嘴里，有滋有味，解馋又顶饱。
冯芸点了一碗红烧茄子拌面，边吃边等哥哥下班。
“啪”，桌上出现一瓶豆奶。老板娘用开瓶器套住瓶盖，轻轻往上一提，盖子掉落桌面。
“是不是上错了？我好像没点豆奶。”
“我请你的。拌面有点咸，怕你吃了口干。”老板娘热情道。
冯芸忙道谢。老板娘爽朗一笑：“谢啥？都是自己人。刚才不知道你是鹏程他妹，还收了你的钱，我才不好意思呢。”
眼前这位瘦高黝黑、爽快利落，操着北方口音的女人，迅速赢得了冯芸的好感。
面馆打烊后，冯芸把今天发生的事情告诉了哥哥。
“他们不肯解除合同，说明天早上放款。钱一到账，就要开始算利息了。”
鹏程听后只是一味叹气，自责连累了父母，连累了全家。
“反了！还有没有天理王法？”老板娘气愤地将抹布一把甩在桌上。
兄妹俩齐齐望向她，目瞪口呆。
“抱歉，偷听你们说话了。”老板娘憨憨一笑，索性拉过一把凳子坐在他们旁边，加入了“群聊”。
“这是......”鹏程正要介绍。
“齐乐。”老板娘等不及地自报家门，“齐天大圣的齐，乐不思蜀的乐。”
原本一脸愁容的冯芸被逗笑了，心想：这老板娘真是个开心果，哥哥在这里打工虽然身体劳累些，但每天的心情应该都是轻松惬意的吧。
齐乐鼓励兄妹俩明天亲自去找那个男人算账，冯芸也正有此意，鹏程却犹豫不决。
“怕啥？你是个男人。”齐乐用力拍了拍鹏程的肩膀，仿佛在给他传递力量。
“好，去。我明天请一天假。”
“请什么假？面馆停业一天，我陪你们一块儿去。”