國家，因為要達其目的，設立許多機關，這許多機關，都是要有人主持的。主持這些機關的人，用何法取得呢？這便是選舉問題。
選舉是和世襲對立的。按世襲之法，倘一個位置出缺，便有一個合法繼承的人，不容加以選擇。選舉之法則不然，他是毫無限製，可以任有選舉權者，選舉最適宜的人去擔任的。這是就純粹的選舉和世襲說；亦有從兩方麵說，都不很純粹的，如雖可選擇，仍限於某一些人之內之類是。但即使是不純粹的選舉，也總比純粹的世襲好些。
西洋某史家曾把中國兩漢時代的曆史，和羅馬相比較，他說：凡羅馬衰亡的原因，中國都有的。卻有一件事，為中國所有，羅馬所無，那便是選舉。觀此，便知選舉製度關係之重大了。
選舉製度，在三代以前，是與世襲並行的。俞正燮《癸巳類稿》，有一篇《鄉興賢能論》，說得最好，他說：古代的選舉，是限於士以下的，大夫以上是世官。這是什麽理由呢？第四章已經說過：元始的政治，總是民主的，到後來，政治才漸漸興起，如其一個國家是以征服之族和被征服之族組成的，高級的位置自然不容被征服之族染指。即使原是一族，而政治既興，掌握政權的人，也就漸漸的和群眾離開了。所以選舉僅限於士以下。
士以下的選舉乃係古代部族，政治尚未興起時的製度，留遺下來的。其遺跡略見於《周官》。據《周官》所載：凡是鄉大夫的屬官，都有考察其民德行道藝之責。三年****，則舉出其賢者能者，“獻賢能之書於王”。《周官》說：“此之謂使民興賢，入使治之；使民興能，出使長之。”俞正燮說：入使治之，是用為鄉吏（即比閭族黨之長，見上章）；出使長之，是用為伍長；這是不錯的。比閭族黨等，當係民主部族固有的組織，其首領，都是由大眾公舉的。