農工商三者，並稱實業，而三者之中，農為尤要。必有農，然後工商之技，乃可得而施。中國從前稱農為本業，工商為末業，若除去其輕視工商、幾乎視為分利之意，而單就本末兩字的本義立論，其見解是不錯的。所以農業的發達，實在是人類劃時代的進步。
有農業，然後人類的食物，乃能為無限製的擴充，人口的增加，才無限製。人類才必須定居，一切物質文明，乃有基礎，精神文化，亦就漸次發達了。人類至此，剩餘的財產才多，成為掠奪的目的。勞力更形寶貴，相互間的戰爭，自此頻繁，社會內部的組織，亦更形複雜了。世界上的文明，起源於幾個特別肥沃的地點，比較正確的曆史，亦是自此開始的。這和農業有極深切的關係，而中國亦是其中之一。
在農業開始以前，遊獵的階段，很為普遍。在第一章中業經提及。漁獵之民，視其所居之地，或進為畜牧，或進為農耕。中國古代，似乎是自漁獵徑進於農耕的。傳說中的三皇：燧人氏鑽木取火，教民熟食，以避腥臊傷害腸胃，顯然是漁獵時代的酋長。伏羲，亦作庖犧。皇甫謐《帝王世紀》，說為“取犧牲以供庖廚”（《禮記·月令疏》引），實為望文生義。《自虎通義·號篇》雲：“下伏而化之，故謂之伏羲”，則羲字與化字同義，所稱頌的乃其德業。至於其時的生業，則《易·係辭傳》明言其“為網罟以田以漁”，其為漁獵時代的酋長，亦無疑義。伏羲之後為神農。“斫木為耜，揉木為耒”，就正式進入農業時代，我國文明的曆史，從此開始了。
三皇之後為五帝。顓頊、帝嚳，可考的事跡很少。黃帝“教熊、羆、貔、貅、、虎”以與神農戰，似乎是遊牧部落的酋長。然這不過是一種荒怪的傳說，《五帝本紀》同時亦言其“藝五種”，而除此之外，亦絕無黃帝為遊牧民族的證據。《堯典》則有命羲和“曆象日、月、星辰，敬授民時”之文。《堯典》固然是後人所作，並非當時史官的記錄。