中國民族，以同化力的偉大聞於天下，究竟我們對於異族的同化，是怎樣一回事呢？說到這一點，就不能不著眼於中國的地理。亞洲的東部，在世界上，是自成其為一個文化區域的。這一個區域，以黃河、長江兩流域為其文化的中心。其北為蒙古高原，便於遊牧民族的住居。其南的粵江、閩江兩流域，則地勢崎嶇，氣候炎熱，開化雖甚早，進步卻較遲。黃河、長江兩流域，也不是沒有山地的，但其下流，則包括淮水流域（以古地理言之，則江、河之間，包括淮、濟二水。今黃河下流，為古濟水入海之道，黃河則在今天津入海），擴展為一大平原，地味腴沃，氣候適宜，這便是中國民族的文化最初函毓之處。
漢族，很早的就是個農耕民族，慣居於平地。其所遇見的民族，就其所居之地言之，可以分為兩種：一種是住在山地的，古代稱為“山戎”，多數似亦以農為業，但其農業不及中國的進步。一種是住在平地，大約是廣大的草原上，而以畜牧為業的，古人稱為“騎寇”。春秋以前，我族所遇的，以山戎為多，戰國以後，才開始和騎寇接觸。
夷、蠻、戎、狄，是按著方位分別之辭，並不能代表民族，但亦可見得一個大概。在古代，和中國民族爭鬥較烈的，似乎是戎狄。據《史記·五帝本紀》，黃帝就北逐獯粥，未知確否（如《史記》此說是正確的，則當時的獯粥，決不在後來的獯粥所在之地）。到周朝初年，則和所謂獯粥或稱為獫狁，犬戎或稱為昆夷、串夷的，爭鬥甚烈（獫狁亦作狁，犬戎亦作畎戎，戎又作夷。此犬或畎字乃譯音，非賤視詆毀之辭，昆夷亦作混夷、緄夷，夷亦可作戎，和串夷亦都是犬字的異譯，說見《詩經·皇矣正義》）。而後來周朝卒亡於犬戎。犬戎在今陝西的中部，甘肅的東部，涇、渭二水流域間，東周以後，大約逐漸為秦人所征服。