漢武帝死後，漢朝是經過一次政變的，這件事情的真相，未曾有傳於後。武帝因迷信之故，方士神巫，多聚集京師，至其末年，遂有巫蠱之禍，皇後自殺。太子據發兵，把誣陷他和皇後的江充殺掉。武帝認為造反，亦發兵剿辦。太子兵敗出亡，後被發覺，自經而死。當太子死時，武帝兒子存在的，還有燕王旦、廣陵王胥、昌邑王髆，武帝迄未再立太子。
前87年，武帝死，立趙婕妤所生幼子弗陵，是為昭帝。霍光、上官桀、桑弘羊、金日同受遺詔輔政。趙婕好先以譴死。褚先生《補外戚世家》說：是武帝怕身死之後，嗣君年少，母後專權，先行把他除去的。
《漢書·霍光傳》又說：武帝看中了霍光，使畫工畫了一幅周公負成王朝諸侯的圖賞給他。武帝臨死時，霍光問當立誰？武帝說：“立少子，君行周公之事。”這話全出捏造。武帝生平溺於女色；他大約是個多血質的人，一生行事，全憑一時感情衝動；安能有深謀遠慮，豫割嬖愛？霍光乃左右近習之流，僅可以供驅使。上官桀是養馬的。金日係匈奴體屠王之子，休屠王與渾邪王同守西邊，因不肯降漢，為渾邪王所殺，乃係一個外國人，與中國又有殺父之仇。朝臣中即使無人，安得托孤於這幾個人？
當他們三個人以武帝遺詔封侯時，有一個侍衛，名喚王莽，他的兒子喚做王忽，揚言道，皇帝病時，我常在左右，那裏有這道詔書？霍光聞之，切責王莽，王莽隻得把王忽殺掉。然則昭帝之立，究竟是怎樣一回事，就可想而知了。
昭帝既立，燕王謀反，不成而死。桑弘羊、上官桀都以同謀被殺。霍光的女兒，是上官桀的兒媳婦，其女即昭帝的皇後。上官桀大約因是霍光的親戚而被引用，又因爭權而翻臉的，殊不足論，桑弘羊卻可惜了（金日於昭帝元年即死，故不與此次政變）。