前後漢之間是中國曆史的一個轉變。在前漢之世，政治家的眼光，看了天下，認為不該就這麽苟安下去的。後世的政治家奉為金科玉律的思想，所謂“治天下不如安天下，安天下不如與天下安”，是這時候的人所沒有的。他們看了社會還是可用人力控製的，一切不合理的事，都該用人力去改變，此即所謂“撥亂世，反之正”。出來負這個責任的，當然是賢明的君主和一班賢明的政治家。
當漢昭帝時，有一個儒者，喚做眭弘，因災異，使其朋友上書，勸漢帝“求索賢人，禪以帝位，而退自封百裏”。宣帝時，有個蓋寬饒，上封事亦說：“五帝官天下，三王家天下，家以傳子，官以傳賢，四序之運，成功者退，不得其人，則不居其位。”這兩個人，雖然都得罪而死，但眭弘，大約是霍光專政，怕人疑心他要篡位，所以犧牲了他，以資辨白的。況且霍光是個不學無術的人，根本不懂得什麽改革大計。蓋寬饒則因其剛直之性，既觸犯君主，又為有權勢的人所忌，以致遭禍，都不是反對這種理論，視為大逆不道。
至於不關涉政體，而要在政務上舉行較根本的改革的，則在宣帝時有王吉，因為宣帝是個實際的政治家，不能聽他的話。元帝即位，卻征用了王吉及和他誌同道合的朋友貢禹。王吉年老，在路上死了。貢禹征至，官至禦史大夫。聽了他的話，改正了許多奢侈的製度，又行了許多寬恤民力的政事。
其時又有個翼奉，勸元帝徙都成周。他說：長安的製度，已經壞了，因襲了這種製度，政治必不能改良，所以要遷都正本，與天下更始，則其規模更為闊大了。
哀帝多病，而且無子，又有個李尋，保薦了一個賀良，陳說“漢曆中衰，當更受命”，勸他改號為陳聖劉皇帝。陳字和田字同音，田地兩字，古人通用，地就是土，陳聖劉皇帝，大約是說皇帝雖然姓劉，所行的卻是土德。