鐮倉幕府內部為了爭權奪勢而紛爭頻仍，也算可以理解的，可是與此同時，權力已經大為萎縮，如同一鎮諸侯般的朝廷內部也爭鬥起來，想想卻是極度可笑的事情。不過這番無聊的爭鬥卻產生了蝴蝶效應，最終顛覆了幕府統治，這倒是當時的人們始料不及的。
爭鬥的起源，乃是後嵯峨天皇。前麵提到過，北條泰時平定上皇反亂後，擁立了後堀河天皇，到了貞永元年（公元1232年）十月，後堀河天皇病重，在幕府的授意下讓位給秀仁皇太子，即四條天皇。這位四條天皇初登基的時候年僅兩歲，還是個什麽都不懂的孩子，據說他頑皮透頂，12歲那年在宮中走廊上撒了很多石粉，想看宮女和近臣滑倒的樣子取樂，結果自己也滑倒，撞傷了頭部，不治而亡。
朝臣們主張擁立順德上皇的兒子忠成王繼位，但遭到幕府執權北條泰時的堅決抵製。泰時一想，好，當年後鳥羽、順德兩院造反被我剿平，現在要立叛賊的兒子繼位，這不是故意給我難堪嗎？於是授意另立沒有牽扯進反亂活動的土禦門天皇的兒子邦仁親王接班，這就是後嵯峨天皇。
後嵯峨天皇在位4年，讓位給自己的兒子久仁親王，是為後深草天皇，自己仍然把持著朝中的權力。後深草天皇在位13年，遵從父命，把皇位傳給弟弟恒仁親王，是為龜山天皇。此後很長一段時間內，皇統就在後深草和龜山兩位天皇的後代中輪替，因為後深草天皇的皇宮稱為持明院，而龜山天皇的兒子後宇多天皇後來出家大覺寺，故此這兩個體係就被稱為持明院統和大覺寺統。
兩統迭立，是筆糊塗賬，光靠敘述誰都看不明白，不如讓咱們簡單列個表格吧。
序數天皇係統來源在位年第89代後深草持明院後嵯峨天皇子13年第90代龜山——後嵯峨天皇子15年第91代後宇多大覺寺龜山天皇子13年第92代伏見持明院統後深草天皇子12年第93代後伏見持明院統伏見天皇子3年第94代後二條大覺寺統後宇多天皇子7年第95代花園持明院統伏見天皇子10年第96代後醍醐大覺寺統後宇多天皇子21年
上皇反亂，幕兵入京以後，原本的皇室領地被切割、沒收了七七八八，靠那點點收入根本就無法養活龐大的、沒本事卻會生養的皇室一門（龜山天皇就有後妃17人，子女28人），全靠了幕府的捐助和賣官鬻爵，皇室成員才能勉強溫飽。且說賣官鬻爵，那可是筆不錯的生意，雖然鄉下武士們粗魯無文，不懂風雅，可他們莫不喜歡獲得朝廷賞賜個一官半職來光宗耀祖，根本不用給殿上人，給個六七位的官職就能使他們興奮莫名，就能得到主動獻上的大量錢財和吃穿用具了。
然而這些賣官鬻爵所得的資財，也包括幕府的捐助，一般情況下隻有在位天皇及其直係親屬才有權享用，旁支皇族隻能幹流口水，很難分到一杯羹。想後嵯峨天皇在位的時候，盜賊於光天化日之下衝入皇宮，搶掠內藏寮和陰陽寮，搶走天皇的衣服，甚至偷掘曆代天皇的陵墓，把鳥羽天皇、天武天皇的墳墓都翻了個底朝天。然而後嵯峨天皇本人在退位以後，卻有資金在京西的龜山上修建宏偉壯麗的宮殿，兩相對比，真是絕好的諷刺。
所以要想吃飽喝足，要想驕奢**逸，就非得牢牢把住天皇的虛位不可，這大概就是兩統迭立，兄弟子侄間矛盾重重的一個重要原因吧。當然，也不能排除幕府為了削弱和控製天皇朝廷而在其中做的努力，皇統一分為二，公卿們不知所從，武士們倒是開心得不得了——禦內人和禦家人的矛盾，預示著北條幕府的倒台；大覺寺統和持明院統的分立，則預示著國家的分裂。
就在這種背景下，文保二年（公元1318年）二月，大覺寺統的後醍醐天皇繼位了。這位後醍醐天皇，一方麵想把皇權牢牢地掌握在自己這一係統中，再不讓給他人，另一方麵也反感幕府的操控和播弄，想要起而反抗。他的所作所為，一如源平合戰時的後白河法皇，也是拉一個，打一個，激化矛盾，渾水摸魚，但因此而產生的亂局，也比100多年前更為嚴重。
後醍醐天皇的奮鬥
且說元亨元年（公元1321年），老爹後宇多法皇終於結束了院政，並於3年後咽氣歸西，從此後醍醐天皇得以親政。年輕的天皇雄心萬丈，選拔賢能，革新政治，設置記錄所作為親政的主要機構，據說許多京都的著名學者經常圍繞在他身邊，而一些尊皇派和倒幕派的公卿、守護，更是將寶押到了他的身上。
相比之下，幕府政治此時卻已經腐朽到了極點。以執權北條高時為例，此公不學無術，每日追逐聲色，專以鬥犬為樂，後來甚至命令各地以名犬代替年貢，旬日間就得鬥犬千餘。他不但讓這些鬥犬過上了錦衣玉食的生活，還享以禦家人祿，出門乘轎，騎馬武士見到了甚至都要下馬行禮——這真是個天生的亡國之君！
天皇朝廷的威信持續上升，幕府威信卻下降，原本絕不平衡的兩種權力差別逐漸縮小，那麽矛盾和衝突也就無可避免。首先發難的是宮方，正中元年（公元1324年），後醍醐天皇秘密派遣親信朝臣日野資朝和日野俊基化裝成修行僧潛入畿內各國，準備聯絡豪族們起兵襲擊六波羅探題。不料東窗事發，資朝、俊基和應召進京相談的美濃土豪土岐賴兼、多治見國長都被幕府捕獲。後醍醐天皇又是賭咒發誓，又是寫誓書，才算混過了這一關——史稱“正中之變”，民間俗謂“天皇禦謀反”。
後醍醐天皇時代的東宮，原本是同為大覺寺統的後二條天皇的皇子邦良親王，但“天皇禦謀反”事件，使幕府對大覺寺統突生警覺，持明院統的後伏見上皇看到一線曙光，於是前往長穀寺祈禱自己的兒子量仁親王能夠代替邦良親王為太子。嘉曆元年（公元1326年），邦良親王果然病重去世，幕府立刻要求讓量仁親王入住東宮。這一舉動使後醍醐天皇更為憤怒，堅定了他的倒幕決心。
於是後醍醐天皇假借為皇後安產還願為名，讓僧侶圓觀和文觀向神靈祈禱消滅北條氏，同時密令在比睿山大塔居住的皇子護良親王（大塔宮）聯絡比睿山延曆寺的僧兵，準備在自己行幸比睿山時起事。不料在元弘元年（公元1331年）八月二十四日，計劃再次泄露，上回作亂被幕府饒過一條小命的日野俊基，以及圓觀、文觀等人遭到逮捕，後醍醐天皇及其重臣大納言藤原師資、中納言萬裏小路藤房、北畠具行等帶著神器劍和玉，連夜男扮女裝潛出京都，奔赴比睿山。二十七日，在大塔宮的接應下，後醍醐天皇又轉移到木津川上遊地勢比較險要的置笠山駐紮，並正式下詔，號召近國勤王兵馬起而倒幕——是為“元弘之變”。
九月五日，得知消息的北條氏大驚失色，擔任六波羅探題的北條仲時立命大佛貞時、金澤貞東、足利高氏諸將率領兵馬20餘萬離開鐮倉前去進剿。置笠山一邊，召集起來的武士和僧兵布下重重壁障，做好了作戰的準備。然而，後醍醐天皇的倒幕詔書在發出後卻如同石沉大海，除了一個叫楠木正成的小豪族起兵勤王外，諸國守護懼怕幕府勢大，都采取了觀望態度，竟無一人響應。
楠木正成，自稱出於橘氏，根據地是在河內東部、金剛山西部的山麓地區，估計從其父親成時代開始，就是當地有名的惡黨頭子。傳說其母懷著他的時候，曾到信貴山的毘沙門堂祈禱了100天，毘沙門天是一尊佛教的保護神，又稱多聞天，所以正成誕生後，就起小名為多聞丸，據說此公長大後鼻毛很長，所以又被敵人稱為“鼻毛多聞”。
照前所述，這些新興的武士階層即惡黨並不是幕府的禦家人，與幕府的關係是敵非友，因此一得到後醍醐天皇的倒幕詔書，楠木正成立刻揭竿而起，前往笠置山覲見天皇並接受任務。傳說後醍醐天皇做過一個異夢，夢見自己坐在紫宸殿麵南的禦座上向群臣發號施令，背後有一棵枝葉繁茂的大樹——大樹向南的部分枝葉長得最好，樹蔭籠罩了整個大殿——接著又見到兩個童子跪拜，然後起身向南而行。醒來後沒過幾天，楠木正成就來參見，後醍醐天皇認為異夢正應在這個長有長鼻毛的家夥身上，於是對他倍加器重。