第一章
我是日內瓦人，我的家族是當時最為顯赫的名門望族。我的上輩許多年來都擔任著政府顧問和市政官的職位，我的父親也身兼數個聲名顯赫的社會要職。他的正直以及對公眾事業孜孜不倦的關注，贏得了眾人對他的尊敬。年輕時他一直忙於處理國家的各種事務，因此不斷變化的工作環境讓他無法早早結婚，直到人生開始走下坡路時，他才成為了人夫以及人父。
父親的婚姻情況很好地展示了他的品性，因此我在這裏也要說上幾句。他有個非常要好的朋友，是一名商人，曾經如日中天，盡享榮華富貴，但後來家道中落，在經曆了多舛的命運後陷入了貧困之中。這位朋友的名字叫蒲福，他性情驕傲固執，過去曾在這個國家擁有顯赫的地位，盡享榮華富貴，所以窮困潦倒後，他無法容忍這種默默無聞的苦日子，於是就用最體麵的方式還清了債務，帶著女兒去了瑞士的盧塞恩隱居，從此過著無人過問、一貧如洗的生活。
我的父親對蒲福懷有真摯的友情，對他的悲慘境遇深感痛惜，不願看到他就這樣因為妄自尊大而步入今天這種境地。他一直竭盡全力地尋找他的下落，試圖說服他回心轉意，在自己的名望和資金的幫助下重振雄風。蒲福一心想要與世隔絕，我父親花了十個月才打聽到了他的住處。一聽到這個令人萬分高興的消息，他立刻快馬加鞭地趕往了蒲福的住處——羅伊斯河附近一條不起眼的小街上。但當他打開房門，映入眼簾的卻隻有讓人悲傷和絕望的景象。蒲福在破產後僅剩下一小筆錢，不過這些錢還夠他撐上幾個月。他期望能在這幾個月裏在商行找到份體麵的工作。但結果卻毫無進展，悔恨和憂傷在無所事事的時日裏不斷地噬咬著他，自責和懊惱就這樣拖垮了他，三個月後他便一病不起了。