第九十九章 準備拿下襄陽
楊嗣昌做為有“知兵”美譽的輔臣，自然是熟讀兵法戰策的，當張獻忠、羅汝才於崇禎十三年正月，自巴州起營，攻下通江，進至達州，焚斷驛舍七百裏時，楊嗣昌漸漸看得出張獻忠、羅汝才東進湖廣的意圖。說閱讀，盡在楊嗣昌已經將主力官軍帶入川中，深知此時的湖廣空虛，張獻忠、羅汝才如果一入湖廣，則不可收拾，因此急令堵截。
可是，賀人龍率秦兵留駐四川廣元，拒不出擊，而左良玉則在楊嗣昌的九次檄調下，才勉強入川堵截，卻依然慢悠悠地跟在義軍**後麵溜達。
最出力的官軍仍是猛如虎部，猛如虎在正月十三日在開縣黃侯城趕上了張獻忠、羅汝才部。當時官軍已連追四十日，十分疲勞，諸將請求休整一天後再戰。猛如虎和參將劉士傑卻生怕張獻忠逃脫，立即率部攻擊。由於孤軍追敵，沒有友鄰部隊協調，猛如虎被張獻忠切斷退路，圍住痛擊。結果劉士傑戰死，猛如虎的兒子、侄子自殺，部隊損失大半。最後猛如虎僅與中軍馬智率殘部千餘人逃出重圍。
猛如虎經此一擊，已是元氣大傷，無力再戰。而奉檄入川的左良玉，卻在此關鍵時刻，竟率部退入陝西興安地區。如此一來，四川東出湖廣之路，門戶洞開。
由於張獻忠行兵神速，且沿途焚燒驛站，大殺傳報塘卒，楊嗣昌已無法迅速掌握川東的戰況，湖廣方麵更是消息不通。當張獻忠、羅汝才自夔門(今奉節)突然東入湖廣，並於月底攻克興山、進逼當陽時，湖廣方麵尚不知黃侯城之戰和張獻忠東下的消息。
如今，張獻忠和羅汝才已經勝利出川，來到興山縣境，香溪旁邊休息。
興山，這是張獻忠和羅汝才熟悉的地方。如今春天來了，香溪兩岸，景色分外美麗。雖然每日趕路很緊，將士們十分辛苦，騾馬都跑瘦了，但是士氣卻十分高漲，精神煥發。