§5火藥的發明(1/3)
火藥是我國古代的四大發明之一。它的用途很大，可以做爆竹，放焰火，也可以用來開山築路，還可以製造各種火藥武器。
火藥的原料是硫磺、硝石和木炭。大約在3000年前，人們就懂得砍伐樹木，燒成木炭，作燃料用。硫磺是一種礦物質，西漢年間，在我國華南地區就發現這種物質，人們把它叫做硫磺礦；後來，在華北地區的山西等地也陸續有發現。硝石的發現也不晚於西漢。在西漢人著的《神農本草經》中記載著這種東西，它常常附著在陰濕的牆根上，像霜一樣呈白色，形狀似針，有細芒，因此古人也稱為“芒硝”。
硫磺和硝石在發現後的一段時間內是作藥用的，《神農本草經》裏就記載著這兩種東西能治一二十種病。因為有治病的功效，有人就用來和其他的礦物按比例配合在一起放在爐裏燒，煉丹藥。據說人吃了這種丹藥就可以永葆健康，長生不老。但是，丹藥沒有煉成，人們卻意外地發現，爐裏的硫磺、硝石、木炭達到了一定的溫度，會散發出大量的氣體，從而引起膨脹，以至於爆炸。煉丹術的目的和動機都是荒謬和可笑的，但它的實驗方法還是有可取之處，最後導致了火藥的發明。火藥是中國漢族發明於隋唐時期，距今已有一千多年了。
硝石（其成分為硝酸鉀）則為古代製溶解金屬溶液的主要原料之一。因此，在利用燃燒方式製造丹丸時，可能由於偶然不慎將硫黃與硝石同時掉到炭火上，引發了產生火焰甚至爆炸聲響。煉丹家們從實際的經驗或有意的實驗中了解到，將適量的硫黃與硝石混合再加上木炭會著
火甚至爆炸。晉代著名的道士葛洪在他撰寫的《抱樸子.仙藥篇》裏有用雄黃、硝石、豬大腸油和鬆脂共煉丹藥的記載。雄黃含有大量的硫，硝石是強化劑，豬大腸油和鬆脂含有炭，硫、硝、炭是火藥的基本成份，這實際上已經是一種火藥了。