许次辅乃内阁大学士,位列第二的辅臣。
秉性刚直，不喜与人亲近，年过而立仍未娶妻。
出身勋贵世家,拒与守旧派同流合污,不论朝堂民间，名声都极好。
据说早年读书熬坏了身子，常因宵衣旰食病倒，弘明帝多次称他为股肱之臣。
总之，除一身病体,几近完美。
就连苏源也很难对他生出恶感。
许是觉察到苏源的视线，许次辅停下与林璋的交谈：“本官身上可有什么不妥？”
苏源面色微赧：“下官只是觉得大人的熏香很是好闻,便忍不住嗅闻了几下。”
林璋笑出声：“许大人您是不知道,承珩他的关注点素来奇特，就譬如现在,您一个正一品大员站在他跟前，他惦记的却是您的熏香。”
许次辅咳了两声，呈现病态白的脸上多出几分血色。
他不动声色后退一步：“苏大人若是喜欢，回头本官送些给你。”
苏源喜出望外：“那下官就却之不恭了。”
林璋哭笑不得：“你赶紧进去吧,可别耽搁了点卯。”
苏源神色轻快地应了声,阔步走进工部大门。
许次辅不紧不慢走着，同林璋之间隔着二尺远：“苏大人倒是个有趣的，本官一直以为他如传言中那般。”
传言中哪般？
自然是冷血无情，为达目的不择手段了。
林璋对这些捕风捉影的传言很是头疼，偏众口铄金,一时半刻还真解释不清。
“承珩满打满算也才二十有二,尚存有几分孩子气呢。”
许次辅眼神略深：“看来林大人对苏大人印象很是不错。”
林璋目视前方，没留意许次辅的眼神：“那几年下官也算看着他长大,承珩这一路走来颇为不易。”
许次辅嗯了声，转而论起其它话题。
......
苏源在工部点了卯，带着两个主事去了城郊别宫。
负责修缮别宫的匠人不少，总有那么几个喜欢浑水摸鱼，钻空子犯懒。
有苏源在旁盯着，那几人再不敢如前两日那样慢慢悠悠做事，手里的工具快要挥出残影。
整整一上午，别宫所有人个个紧着皮，硬是干完了本该一日内才能完成的活计。
苏源惦记着元宵，午时一到就回家去。
途中不忘买个冰糖葫芦，就这么举在手里，一路上不知引来多少人侧目。
苏源进了屋，元宵正趴在超大只的软枕上，乌黑的头发黏在颊边，衬得她的脸更小。
短短三天，元宵瘦了一大圈，婴儿肥消去不少，圆润的下巴也尖了。
回头得好好补补。
苏源暗想，把冰糖葫芦递到她眼前：“元宵看，这是什么？”
元宵双眼一亮，昂起脑袋：“葫芦~”
苏源就着弯腰的姿势，拿着冰糖葫芦，好让元宵舔舔嘬嘬过嘴瘾。
苏慧兰去厨房给元宵做米糊了，屋里只宋和璧在边上守着。
她搬来一张圆凳，轻戳苏源后背：“别站着，把太阳都挡住了。”
吴太医昨日离开前再三叮嘱，要让元宵适当地晒晒太阳，不仅有益于恢复，对身体也好。
苏源从善如流，一撩袍角落座。
元宵专心品尝山楂外面裹着的糖浆，眸子明亮，瞧着精气神恢复了不少。
苏源勾唇，轻声低语：“忘了跟你说，昨日陛下同我提起了怀王。”
宋和璧打个哈欠：“陛下训斥你了？”
苏源略去弘明帝顽童上身的插曲：“那倒没有，只是提了一嘴，也算是隐晦的提醒。”
宋和璧蹙眉：“跟狗皮膏药似的，真烦人。”
苏源轻笑：“好在陛下信任我，否则就算我跳进黄河也洗不清。”
到底顾及怀王的身份，又不曾针对他们，冲动行事只会落人话柄。
宋和璧纠结片刻道：“能避则避，以免引起不必要的麻烦。”
苏源深以为然，掐着点收回冰糖葫芦。
突然面前一空，元宵瞪圆双眼：“爹爹？”
苏源给她擦了下嘴，温言道：“不能再吃了。”
元宵眼巴巴盯着冰糖葫芦看了几秒，见老父亲态度坚决，乖乖趴下，自娱自乐去了。
苏源去掉最上面那颗山楂球，夫妻二人分着吃了。
“对了，上午哥哥嫂嫂来过了，陆陆续续有不少人送来补品，我已让人送去库房，登记在册了。”
苏源丢掉签子，边净手边道：“你看着处理就是，等逢年过节再回礼。”
宋和璧抿着茶水：“另外除去常跟咱家往来的，还有好几家是被偷了孩子的，其中就包括周家。”
“周家？”苏源一时半会没想起来。
“就是前郡王妃的娘家。”
一个“前”字，很是巧妙。
苏源眯了下眼：“不会是被元宵撞到的那家人吧？”
宋和璧轻嗯一声：“还真是，周老夫人还亲自登门，说要看一看元宵。”
苏源凝眉不语。
平心而论，他不愿和周家扯上关系。
只因周家和赵进的关系。
见苏源表情沉凝，宋和璧抬手抚平他眉间折痕：“放心吧，我以元宵还在睡觉婉拒了。”
“我之前在崇佛寺的时候就觉得周老夫人不大对劲，说话颠三倒四，神叨叨的。”
“上午提及元宵时，她眼里不知哪来的一股执拗劲儿，我担心她对元宵不利，自然不会同意。”
“既然如此，那你就收下吧，日后有机会再还回去。”苏源透过窗子看了眼天色，“我去吃口饭，等会还要去大理寺一趟。”
宋和璧自是明白苏源不辞辛劳赶回来是为了给元宵买冰糖葫芦：“公务要紧，元宵有我陪着呢。”
苏源笑着应下，和母女俩分别贴贴，去饭厅用饭。
囫囵应付一口，又跟苏慧兰打声招呼，骑马赶往大理寺。
得知审问尚未出结果，苏源心知这事急不来，也只能强忍焦躁去别宫。
......
如此过了两日，苏源照常四点一线，大理寺的审问也在如火如荼地开展着。
几个寺正轮换上阵，直接车轮战审问这四十五个犯人。
那群女子的身份正如苏源猜想那般，是永平府翠红楼的妓子。
她们虽然会一点三脚猫功夫，但到底是青楼出身的女子，最会审时度势。
经轮番审问，甚至只动了两套刑具，这三十六人就耐不住酷刑，竹筒倒豆子把知道的都交代了。
她们一年有八个月在翠红楼接客，为翠红楼捞钱，笼络达官贵人。
剩下四个月，她们借求子的名义前往各地，凭美貌与圆滑降低他人警惕，趁机偷盗或拐卖十岁以下的孩童，以及尚未成婚的年轻女子。
此前她们都在外地活动，一直无往不利，也是头一回来京城。
那八个人是这次行动的接头人，她们负责把孩子或姑娘家弄出来，再由接头人统一带回永平府。
“上头只让我们姐妹每日接客，把拐来的孩子和女人送到接头点，其余什么都没告诉我们。”
“韵达？我不知道他是什么人，我们姐妹来京城后，就是他把我们安排在崇佛寺的，那暗道也是他弄出来的。”
“韵达他看似清高，实际就是个**僧，他不仅跟我们姐妹，还跟好些寡妇牵扯不清。”
“官爷我只知道这么多，您就看在我老实认罪的份上从轻处置，我们也是被逼无奈......”
说话的女子被绑在刑架上，浑身鲜血淋漓，娇艳的脸蛋上横亘着两道手指宽的鞭痕，皮肉绽开，狰狞可怖。
她眼泪鼻涕一把抓，凄厉的哭嚎在昏暗血腥的刑房里更显阴森。
不远处，大理寺卿当下命人堵住女子的嘴，苦笑着看向苏源。
“这两天本官命人日夜不停地审问她们，倒是能招的都招了，只是韵达那九人嘴硬得很，打死都不肯松口。”
从头到脚没一块好肉，要不是还需要他们口述供词，说不定连舌头都没了。
倒是几块硬骨头，苏源暗想。
“齐大人可得让人看着点，别让他们咬舌自尽。”
“苏大人尽管放心，本官派了四个牢头，日夜不停看守他们呢。”
苏源揉了揉额角：“劳烦齐大人再继续审问，有什么消息定要第一时间告诉苏某。”
大理寺卿翘起胡须：“那是自然。”
毕竟陛下将此案交由苏大人查办，他负责在旁协助。
这两天苏大人忙着别宫的事，他作为大理寺卿，理应多花些心神。
一时半会出不了结果，苏源又围观一场审讯，这才离开大理寺，马不停蹄地赶往别宫。
按理说弘明帝将此案交由苏源查办，别宫那边就该交给其他同僚。
只是工部的同僚们各有各的事，苏源也不好厚着脸皮让人承担双份差事。
无法，只能辛苦些，来回两头跑。
......
四月初六，苏源下了早朝，顺着人潮往外走。
在金銮殿门口，他遇到了怀王。
怀王正在跟太子说话，一转眼注意到苏源，刚要打招呼，又似乎想到什么，欲言又止地点头示意。
与此同时，太子也因怀王的举动跟着看过来。
苏源不好再装看不见，只好上前，拱手行礼：“微臣见过太子殿下，怀王殿下。”
太子笑容和煦：“苏大人近日操劳，可得注意身体。”
苏源下意识抬手，轻碰眼下。
不用照镜子他都能想象到黑眼圈有多明显。
这几日他领着两份差事，忙得脚不沾地，夜里睡觉又总梦见一些不好的东西。
身体疲乏加睡眠不足，状态自然好不到哪去。
怀王附和：“是啊苏大人，查案子再怎么要紧，也比不过身体重要。”
苏源抿唇一笑：“多谢太子殿下，怀王殿下关切，如今案子已有了眉目，捱过这阵子就好了。”
太子眼底闪过诧异，竟这么快？
他身为储君，纵使弘明帝从未忌惮过他，在某些事情上还是尽量避讳着。
尤其是苏源经手的这桩案子。
有数名官员的孩子被牵扯进来，为避免落人口舌，即便他好奇背后之人，也依旧刻意规避。
想不到才几天过去，案子就有了进展。
“那便再好不过，大家都希望早日将罪魁祸首绳之以法。”
苏源笑着应是。
怀王也想说话，还没出声，就被苏源抢了先：“微臣要去大理寺一趟，便先行告退了。”
怀王面上有阴翳一闪而逝，转瞬消失不见。
太子朗声道：“苏大人且去罢。”
苏源向二人拱手，快步离去。
怀王看着苏源颀长的背影，低声难掩失落：“太子皇兄，自从我在午门前同苏大人打了招呼，他就一直避着我，苏大人他是不是生气了？”
太子默了一瞬，拍拍他的肩膀，干巴巴地说：“苏大人有公务在身，定是急于办差才会如此，你无需多想。”
怀王幽幽叹道：“希望如此。”
其实在太子看来，苏源这般才是为人臣子的本分。
不偏向任何一位皇子，一切以龙椅上那位为先。
或许皇子会因苏源的拒绝招揽而心生怨怼，可对为政者而言，苏源这样的人用着才最放心。
便是他有朝一日......
太子忙掐住这个念头，跟怀王打声招呼，回了东宫。
与其在这七想八想，还不如多办几件实事，造福百姓。
......
苏源不知太子所想，只因怀王吃瘪而心生暗爽。
他想，弘明帝肯定警告过怀王，否则一开始他不会欲说还休，一副愁苦样。
这样很好，继续保持。
一路来到大理寺，苏源刚进门，大理寺卿就迫不及待招呼他过去。
“苏大人，有新进展！”
苏源心下一喜，追问道：“可是韵达？”
大理寺卿笑眯眯点了点头：“苏大人猜对了。”
苏源长指轻点桌面，作洗耳恭听状。
“本官派人去查韵达的人带回消息，韵达的生母正是翠红楼上一任鸨母，雁柔。”
“当年雁柔突然有了身孕，怀胎十月在翠红楼诞下韵达。”
“生子后她想离开翠红楼，自此从良，嫁为他人妇。”
“只是没等雁柔为自己赎身，她就仓促离世，尚在襁褓中的韵达也于一夜之间消失无踪。”
苏源所有所思：“齐大人又如何得知，韵达就是当年的那个孩子？”
大理寺卿答：“本官派去的人找到曾伺候过雁柔的婆子，婆子说雁柔的孩子身上有一大块胎记，从肚脐眼一直蔓延到臀上，很大一片。”
苏源眉梢轻挑：“韵达身上也有？”
“没错。”大理寺卿正色道，“本官让人照着那个婆子画下来的胎记跟韵达的作比，几乎一模一样。”
“这也算是韵达跟翠红楼之间唯一的联系。”
否则任他们想破脑袋，也想不到韵达一个板上钉钉的下一任崇佛寺住持，为何会参与到这件事里，还费尽心机挖了那样一个暗道。
苏源嘶声：“十有八.九。”
“就是不知韵达消失这几年经历了什么，本官已经让他继续查了。”
“抽丝剥茧，盯着翠红楼查，定能查出缘由。”
大理寺卿正有此意，又道：“对了，有个接头人松口了。”
就是被苏源捅刀子的那个。
回想起苏源那日的凶戾，大理寺卿极有眼见地略过这句话：“正如苏大人你之前猜测的那样，他们的确是一个有团伙的拐卖组织。”
“那些落入他们手里的女子孩童，模样还算过得去的都被留在翠红楼，用以招揽客人，牟取金银。”
说到这里，大理寺卿觑了苏源一眼：“某些客人有特殊癖好，几岁的孩子也......”
苏源双拳握紧，胃里翻江倒海。
如此丧尽天良，真可谓禽兽不如！
大理寺卿看向别处，咬牙继续：“至于那些相貌普通的，大多卖给大户人家做仆从。”
苏源抑制住心头火气：“放血呢，他们可说了？”
“其实放血也是他们的猜测。”
“据招供的文珠称，每半个月他们就要送一个未经人事的姑娘给吴先生......就是翠红楼背后的主人。”
“那个姑娘两天后才会被送回来，每次都脸色惨白，手腕有很深的割伤，他们便私以为是放血。”
又是放血，又是未经人事的姑娘家，很难让人不联想到一些阴邪的东西。
苏源看着染血的供词：“这事可禀告陛下了？”
大理寺卿喝口茶：“那人前脚招供，后脚苏大人你就来了。”
“那咱们赶紧将此事禀告陛下。”
“苏大人你去吧。”大理寺卿指了指桌上高高一摞文书，“这些都是要本官过目的供词。”
苏源并未推辞，利落起身。
转身时，他听大理寺卿嘀咕：“那个吴先生怕不是有什么不治之症，半个月一次放血，他也不嫌腥得慌。”
苏源脚下一顿，深深看向大理寺卿。
大理寺卿一脸莫名，摸了摸自个儿的脸：“我脸上有什么东西吗，苏大人怎么这么看我？”
苏源摇了摇头：“苏某只是赞同齐大人的话罢了。”
大理寺卿了然：“本官见惯了血，觉得还好，但只要是个人都会觉得血里头有股腥臭味，能不碰就不碰。”
苏源应是：“他既然做出这等泯灭人性之事，心理变态也不是没可能。”
“这倒是。”大理寺卿拿起墨条，“苏大人你赶紧去吧，剩余八人本官会让人加快审问。”
苏源应承下来，前往御书房求见弘明帝。
......
彼时弘明帝正在用早膳。
今早起迟了，弘明帝连早膳都没来得及用就匆匆赶去早朝。
眼下得空，又逢尚书房休沐，十二皇子巴巴地跟过来，便命人摆了双人份御膳。
刚吃下半碗虾仁粥，就听临公公进来禀报：“陛下，苏大人求见。”
朝中有不下十位苏大人，弘明帝连问都没问，直接对十二皇子说：“你苏兄兄在外边儿呢。”
十二皇子“啪嗒”放下碗筷，乐颠颠直奔殿门口跑去。
弘明帝又好气又好笑：“你看看他，说好陪朕用膳，结果一听苏爱卿来了，立马丢了筷子去迎他了。”
对于给陛下顺毛这件事，福公公那叫一个信手拈来。
他乐呵呵地说：“殿下念旧，一直惦记着苏大人，但苏大人又如何能和您比，殿下为了陪您用早膳，可是连赖床都戒了。”
弘明帝抚掌大笑：“那倒是。”
就在这主仆俩说话时，十二皇子已蹬蹬跑到殿门口。
他眼珠一扫，分分钟锁定苏兄兄的方位，大喊一声：“苏兄兄！”
苏源抬眸，一只大红炮弹直奔他弹射而来。
腿上陡然一沉，十二皇子已经吊在他身上。
四年时间，十二皇子从两岁多的小娃娃长成六岁多的大娃娃，体重逐渐增长，挂在苏源的腿上，颇具重量。
苏源面目含笑：“殿下长高了不少。”
十二皇子抿嘴笑，露出一对酒窝，耳朵红通通的，是在害羞。
苏源垂首：“微臣有要是禀告陛下，殿下可否让微臣先进去？”
十二皇子四岁进尚书房，如今已有两年。
读书可以明理，他再不是当年睡午觉都要耍赖皮的小娃娃了。
故而他爽快撒开手，攥住苏源的两根手指，费力仰头：“一起。”
苏源自无不应，一大一小踏入殿中。
殿外，宫人们沉浸在震惊之中，久久难回神。
“十二皇子待苏大人如此亲近吗？”
临公公站在阴影处，擦了把额头上的汗珠：“苏大人温文尔雅，学识渊博，十二皇子亲近他不是情理之中？”
其实一开始他也百思不得其解，十二皇子贵为龙子，为何亲昵地唤苏大人“苏兄兄”，这简直是僭越！
看得次数多了，自然也就麻木了。
临公公把它归结为苏大人的人格魅力。
......
殿内，苏源牵着十二皇子进来时，弘明帝刚好喝完最后一口粥。
自有宫人奉上茶水漱口。
漱完口，又捧上温度适宜的清水净手。
由着宫人擦干双手，弘明帝这才慢条斯理起身。
“说罢，有何要事。”
苏源看了眼十二皇子，弘明帝意会，找个借口把人打发到偏殿去，懒洋洋地靠在椅背上：“现在可以说了？”
苏源行了一礼，缓缓道来。
弘明帝料到与偷拐孩童案有关，也有了心理准备，只是越往后听，脸色越发冷凝。
手边宣纸被攥成一团，弘明帝语调冷冽，又带有三分笃定：“苏爱卿是否已经有了怀疑人选？”
苏源并未否认：“只是怀疑，尚未落实。”
弘明帝一拍桌案：“好，朕命你彻查此事，不论那人是谁，朕定要将他腰斩示众！”
苏源：“微臣遵旨。”
退出御书房，迎面走来许次辅。
苏源上前：“下官参见次辅大人。”
许次辅应声，忽而掩面咳嗽。
宽袖挥动，依旧是熟悉的熏香，清淡高雅。
却掩盖不住丝丝缕缕的腥臭味。