“闭嘴！你给我闭嘴,听到没有？！”
许玉林抓起一把稻草砸向韵达，嘶声怒吼。
稻草轻飘飘砸在牢柱上，连个水花都没溅起。
韵达瘫在地上,似一团烂肉,眼神讥诮：“做贼心虚，说的就是你。”
许玉林怒上心头，指着韵达一顿臭骂，毫无当朝一品官的气度。
之后又是一轮菜鸡互啄，让苏源看足了热闹。
苏源看向寺正：“可记下了？”
寺正一手执笔,一手捧着册子：“大人放心，一字不漏全都记下了。”
苏源嗯了一声：“苏某这就去审问许玉林了。”
双方拱了拱手,各自散去。
苏源来到刑室,许玉林已被绑在刑架上。
他像是一条软丝瓜，若非麻绳缚住双手,连自主站立都做不到。
看到苏源进来，他只掀了下眼皮，又垂下：“该知道的我都说了，何必再审。”
苏源眉梢轻挑,他还是低估了许玉林的警惕性。
一只重病在身的老虎,再怎么虚弱也不会变成病猫。
“你是故意引韵达那么说的？”苏源的语气坦然而笃定。
许玉林呼吸一顿，短促地笑了下。
没出声，便是默认了。
苏源继续说：“你之前放冷箭警告，又拿元宵威胁本官，理应知道本官会将此事告知陛下。”
“既然如此,你为何又自投罗网？”
许玉林没来由地问了句：“我这一生,是不是很失败？”
光线昏暗的刑室里，两人一坐一站,对视间，眼中俱是难以揣摩的情绪。
“你若不害人性命，本朝最年轻的次辅已是旁人可望不可即的了。”
许玉林浑身一震，不知想到什么，仰头哈哈大笑。
依稀之间，有透明**从他的眼角滚落。
苏源却不同情，只冷眼瞧着。
他同情许玉林，又有谁同情那些被戕害的孩童和女子。
苏源取来一张纸，执笔蘸墨：“本官没工夫听你在这疯言疯语，劝你还是从实招来。”
他眼神意味不明地扫了许玉林一眼：“毕竟你的身体不一定能受得住大理寺的刑具。”
许玉林笑声凝滞。
沉默许久后，沙哑着声开口。
......
半个时辰后，苏源落下最后一笔，揉了揉算账的手腕。
他对一旁的狱卒说：“把人送回去，好生看管。”
许玉林被狱卒从刑架上放下来，突然来了句：“陛下会如何惩治我？”
苏源的目光落在满满一页的供词上：“本官如何能揣测陛下之意，结局如何，你很快就会知道。”
说罢一挥手，两个狱卒合力把人架回了牢房里。
苏源屈指弹了下供词，抖落一层细灰，起身离开刑室。
刚巧大理寺卿也审完了一批人，被血腥味熏得脑袋疼，趁一人认罪招供，出来透气。
见到苏源，他大老远挥手：“苏大人！苏大人！”
苏源正准备把许玉林的供词呈给弘明帝，闻言循声望去，略一拱手：“齐大人。”
大理寺卿注意到他手中的纸张：“许玉林招供了？”
苏源点点头，同他简单说了下情况。
大理寺卿啧了一声：“许家的那些东西都已经送来大理寺了，方才我从门口经过，差点给我熏晕过去。”
苏源正色道：“恶心的不是它们，而是人心。”
那些东西都是从无辜之人的身上剥离下来的，它们无罪，万死难辞其咎的是始作俑者。
大理寺卿握拳：“是这个理。”
苏源扬了扬供词：“快要到下值的时间了，苏某暂不奉陪了。”
二人就此别过，继续为正义奔走劳碌。
......
苏源来到御书房，按流程求见弘明帝。
弘明帝很快接见，情绪不太高：“招了？”
苏源应了声是，将供词高举过头顶。
福公公取过供词，呈给弘明帝。
供词很长，足足有数百字。
弘明帝却一字不漏，看得极为仔细。
这是他信赖了十余年的臣子给他的回报。
亦是最为深刻的教训。
世家勋贵皆是蛇鼠一窝，歹竹只会出歹笋，绝无“出淤泥而不染”之人。
阅览供词期间，苏源和福公公都在关注弘明帝的反应。
不是担心他龙颜大怒。
相反的，他们宁愿弘明帝发泄出来，而不是沉默着，将所有的情绪压抑在心底。
他们更担心弘明帝郁结于心，猝然晕厥。
多年前太医院院首就再三叮嘱，陛下的身体承受不住第二次。
幸好，弘明帝神色如常地看完，并未发生什么意外。
猝然对上臣子担忧的视线，弘明帝忽然就笑了。
笑声畅快，浑厚有力。
“苏爱卿不必担忧，朕现在感觉很好。”
苏源眼神微闪：“陛下龙体为重，靖朝数万万百姓都需要您。”
弘明帝摸了下胡须，长叹一口气：“要是人人都能如苏爱卿这般，朕至少还能再活个二三十年。”
福公公高声捧哏：“陛下寿与天齐，万岁万岁万万岁！”
弘明帝被小福子夸张的表情逗笑，抚掌而笑。
笑完，又回归正题：“这上面的内容，和暗部调查到的大差不离，足够定罪了。”
“不知情的人都放了罢，其余的人......就让大理寺和刑部商议个章程出来。”
“苏爱卿近日辛苦了，且在家休憩两日，养足精神再回来。”
现成的假期，苏源自是无有不应：“微臣遵旨，谢陛下体恤。”
出了御书房，苏源稍稍站定，望向远处。
红墙碧瓦之外，是一望无际的湛蓝天际。
主犯悉数落网，案件也算尘埃落定，只等奔赴刑场。
沿长阶而下，苏源忽而想起那份供词。
正如许玉林所言，他生来体弱，几次险些救不回来，只能苟延残喘等死。
许老爷见嫡子身有残缺，命不久矣，正妻又善妒，府中妾室皆无所出，心中郁郁，被狐朋狗友带去翠红楼消遣。
正是这次，他和鸨母雁柔发生了关系。
雁柔虽是鸨母，也不过二十出头的年纪，身段窈窕面容娇媚。
尝过一次后，许老爷食髓知味，时常背着悍妻与雁柔暗通款曲。
你来我往，雁柔不可避免地有了身孕。
许老爷生怕悍妻知道此事，命雁柔服用堕胎药，再没去过翠红楼。
殊不知，雁柔为了荣华富贵，阳奉阴违留下了孩子。
最后许夫人还是知道了这件事。
恰逢这时有一游医登门，声称有医治许玉林的法子。
药方太过血腥，许老爷担心药方一旦暴露，会对许家不利，坚决反对使用。
然许夫人为了许玉林的病，已经是半疯魔的状态。
许夫人背着许老爷找上雁柔，逼她帮许玉林寻来药引，否则就让她一尸两命。
并且许诺，事成后等她生下孩子，会做主接她们回许家。
雁柔为了后半生的富贵，铤而走险杀害一孩童一女子，把它们交给许夫人。
许玉林试了药方，果然有效。
许夫人欣喜若狂，又以姨娘这根胡萝卜吊着雁柔，让她杀害了十数人。
许玉林的身体变化很快引起许老爷的疑心，等他查到一切，许夫人已经杀了雁柔。
许老爷赶到翠红楼，把韵达带回许家，充作绵延后代的工具。
许夫人和许老爷大打出手，最终达成协议——
她愿意留韵达一命，前提是不能养在许家，同时还得继续和翠红楼合作，为许玉林寻找药引。
儿子没了还能再有，许家只有一个，许老爷还是没答应。
许夫人却说，和雁柔合作的那几个月，她让自己的人混进翠红楼，现已成为新一任鸨母。
她还表示，在寻找药引的同时，还可利用妓子结交权贵，贩卖女子孩童。
一举三得。
利益驱使下，许老爷同意了。
从许玉林三岁这年，直到三十六岁，整整三十三年。
起初他们只在永平府寻找目标，每年给知府不少好处，知府也就睁一只眼闭一只眼。
人的贪婪是永无止境的。
眼看着许玉林一日好过一日，十年里通过翠红楼赚得盆满钵满，许家的知情人还觉得不满足。
他们给妓子安排良家女子的身份，前往周边几府，很快与这几府的官员形成坚固可靠的利益关系网。
后来，许玉林科举入仕，得到弘明帝的赏识，他们更不知满足，将目光投向京城，顶顶富贵的地儿。
在许玉林的提议下，许老爷给韵达安排了贫家子的身份，送进崇佛寺出家为僧。
许玉林一步步往上走的同时，韵达通过那扇暗门，往永平府输送了不少平民出身的孩童女子。
后来，许玉林官居一品，他们的行事愈发肆无忌惮，甚至将目光转向富贵人家。
反正有许玉林帮忙遮掩，把天捅穿也无妨。
据暗部调查，这些年不论富商还是京官，家中都曾有孩童或女子丢失。
失踪的人大多不受家里重视，象征性找了几天就放弃了。
直至今日，要不是元宵被偷走，苏源抽丝剥茧确定嫌疑对象，顶着压力查明真相，那些丢掉性命、被当成牲口一样买卖的受害者可能永远讨不来公道。
“后来我才知道，那药方是别国传来的邪术，它可以延迟我的死亡时间，那股腥臭却早已浸入骨髓，只有特指的熏香才能盖住。”
“得知你怀疑到我身上的时候，我曾想过杀人灭口，直到我看见陛下失望的眼神。”
“活了三十六年，是我赚来的，现在也该偿命了。”
“那些孩子死前都被喂了药，他们自己割下身上的肉，放进盘中。”
“还有那些女子，我问过太医，女子流血过多，有碍寿命。”
“是我对不起他们，许家也是。”
审问临近尾声时，许玉林这般说。
苏源心底却没有丝毫波动。
迟来的忏悔，比什么都轻贱。
最好的结局，就是去地下，亲口向他们赔罪。
烈日当头，一阵风裹挟着热浪，穿过幽长的宫道，吹得苏源的官服猎猎作响。
苏源脚步沉稳且坚定，向着宫门走去。
......
两日，足够大理寺并刑部整理好许家和翠红楼涉案人员的相关证据，将其公之于众。
告示白纸黑字，被官兵张贴在墙上。
官兵手持佩刀，高声道：“只可阅览，不可毁坏！”
等他们一走，百姓们蜂拥而上。
“有没有识字的，这上面到底写了啥？”
一位身着青袍的书生艰难挤到最前面，照着告示宣读。
“许玉林以人入药，诛戮数百人，许升泰与其妻杨氏为从犯，三十三年来贩卖数千孩童女子，永平府知府知情不报......朕甚为震怒，着许玉林五马分尸，许升泰、杨氏腰斩，韵达、永平府知府......（以上省略一百五十二人）午门斩首......”
告示很长，书生念读许久。
一开始百姓没把许玉林和次辅大人联系到一起，个个义愤填膺。
“这个许玉林真该死啊，害了这么多人。”
“以人入药，是我理解的那个意思吗？”
“太残忍了，许玉林这么做就不怕他们夜里找他索命吗？”
“五马分尸都是轻的了，就该挫骨扬灰！”
就在百姓鄙夷唾骂时，读告示的书生突然满脸不可置信地后退两步。
“许玉林......不正是次辅大人的名字吗？”
这一声，在场所有百姓都炸了。
“次辅大人？不会吧！”
“你个鲫鱼脑袋，前几天大理寺不是把整个许家都给端了，那阵势可吓人了。”
“那时我还想着次辅大人一定是被哪个小人冤枉的，敢情是这么回事啊。”
“我呸！亏他长得人模狗样，原来是个禽兽！”
“前年我姑家的大丫头好好就没了，周围十里都找遍了也没找着，报了官后面啥动静都没有，你们说会不会就是被这个狗东西抓走了？”
“有可能。”
“杀得好！陛下还是太仁慈了，就该千刀万剐凌迟而死！”
在一片声讨中，苏源手里拿着冰糖葫芦，将众人的叱骂尽收耳中。
他无声笑了下，这世上还是好人更多些。
马车停在街边，苏源钻进马车，剥下最上面一粒山楂球的外衣，让元宵抱着舔舔嘬嘬。
灌一口凉茶，连呼吸都是热的。
宋和璧一手托腮，撩着车帘看向人群：“真好。”
苏源眼中有愉悦：“五日后行刑，希望他们泉下有知，也能安息了。”
宋和璧唏嘘道：“我猜到那放血背后可能有些残忍，没想到会是......算了，不提也罢。”
她捏了捏元宵的腮帮子：“可别弄脏了裙子，等会见到曾叔公就不美了。”
元宵睁着一双黑白分明的眼，嗯嗯点头，吐字模糊：“几道啦~”
明日将要回工部上值，还得小十来天才能休沐，正好趁此机会探望宋觉。
苏源按了按元宵的发顶，让小揪揪不那么嚣张地立着，吩咐陈正驾车。
马车停在宋家小院门口。
下了车又是熟悉的挂有“宋府”牌子的马车，一家三口进了门，就见宋觉坐在树荫下，阖眸假寐。
陆氏和温氏站在檐下，看青姐儿跟猫猫玩耍。
元宵牵苏源的袖子，哇偶一声：“猫猫！”
苏源看了眼，是一只橘猫。
养得肥嘟嘟，蹦一下就能压倒塌。
它有些高冷，任青姐儿如何逗弄，始终趴在那，爱答不理的。
见元宵一脸好奇，跃跃欲试想要上前，苏源扶正她的小揪揪：“去吧。”
元宵哒哒跑过去，跟青姐儿一块单方面玩猫猫。
宋和璧去找陆氏她们，苏源则直奔宋觉而来。
“叔公今日可好些？”
问询时，视线落在宋觉的脸上。
不似那日的苍白憔悴，气色好了许多。
“好多了。”宋觉脸上带笑，摸了摸肚皮，“你应该听说了我在编书的事。”
苏源坦然承认：“那日您晕倒，叔婆跟我们说了。”
提起这个，宋觉就有些心虚。
他哈哈一笑，岔开话题：“除我之外还有两人，承珩你可想一同编写？”
苏源一怔，以为幻听了。
他缓了缓神，婉拒道：“源学识尚浅，如何能与诸位大儒同行？”
能和宋觉一起编书，不用想就知道对方不论身份地位，还是学识都远超于他。
虽然他对宋觉编纂的书挺感兴趣，但还是有自知之明的，不会上赶着自寻耻辱。
“诶，承珩何必妄自菲薄，当年我们在你这个年纪，都还不如你呢。”宋觉笑着说。
许是上了年纪，心境变得平和，他也不似往年那般严肃苛刻，每有学生登门拜访，也都能微笑以待。
“不同年岁与阅历，见识卓然不同。”
宋觉拍拍苏源的肩膀：“我这书就是给参加科举的学子们准备的，承珩你应该不知道吧，现今有很多读书人以你为榜样呢。”
苏源脸上有些臊得慌，摸了下耳垂没说话。
“而且，之前我那两位好友也曾提议过，我以你公务繁忙推拒了。”
“这不是你的差事正好告一段落，昨日我特意问了范诩，工部近来不算忙，正好能抽出时间忙活编书的事。”
苏源：“......”
好家伙，您这都已经提前调查过了，只是来通知我一声是吗？
不过话又说回来，这对他来说也是一次机会。
让更多的读书人知道他，了解他的机会。
而这个机会是宋觉亲自递到他手里的。
思及此，苏源很难不动容。
深吸一口气，起身作揖：“那源就却之不恭了。”
宋觉喝一口白水：“不必，你值得。”
三个字，重若千金。
宋和璧三人远远瞧着这一幕，不由露出发自内心的笑。
时间在清脆稚嫩的童言童语中度过，傍晚时宋竟遥下值，赶在晚饭前过来。
几个人用了饭，各自归家。
到家时，苏慧兰才刚从如意火锅回来。
问及晚饭，已经在铺子上吃过了。
一家人乘着晚间凉风，在院子里说了会儿话，直到月亮出来，才回屋洗漱。
洗漱后，宋和璧给元宵讲睡前故事，苏源径自去了书房。
他跟宋觉探讨过科举辅导书的内容，在回来的路上就已构建好大纲。
骨架建成，只等往里填充血肉。
夜深人静时，最适合思考。
苏源点了灯，准备好笔墨纸砚，进入自习室。
自打工部任职后，他一直很忙。
即便每日都有挤出时间看书练字，也许久没来自习室了。
自习室的白炽灯仍旧亮着，桌角上的沙漏也在不知疲倦地流淌，底端积聚浅浅一层的蓝色细沙。
桌面纤尘不染，苏源摊开笔记本，磨好墨就开始提笔。
许是心中无所烦忧，下笔时格外流畅。
手速跟上脑速，眨眼间一篇文章诞生。
写完后，苏源浏览一番，感觉还不错，叔公应该也满意的程度，继续下一篇。
沙漏无声流逝，苏源文思泉涌，几乎不带停歇的。
六篇文章外加四篇写作辅导，共计数千字。
最后一笔划上句号，苏源重重丢下毛笔，手腕、肩颈都有不同程度的酸痛。
看时间差不多了，苏源带着文章出了自习室，整理好后把它们放到显眼的地方，起身回屋。
元宵已经睡着了，宋和璧坐在灯下看书，见苏源回来也只是抬了下眼。
苏源抽去她手里的书：“忙了一天，该歇息了。”
宋和璧从善如流，上床睡觉。
......
如此过了两日。
宋觉让苏源拟写十篇文章，十篇写作辅导，共计有上万字。苏源仅花了两个晚上的时间就完成了。
这两天里，朝中一片风声鹤唳。
朝臣们都知道弘明帝心情不好，自不敢触他的眉头，一个个乖顺得跟鹌鹑似的。
口舌如刀的御史不再疯狂弹劾，胡乱咬人？就连动不动使小手段的守旧派也都安分下来。
朝堂上不再乌烟瘴气，苏源感觉连空气都变得清新了。
他能感觉到，内阁的几位学士大人都在为竞争次辅之位做准备。
只待许玉林行刑，弘明帝气消，他们便可正大光明地展开竞争。
这一切都与苏源无关。
他兢兢业业完成范诩布置的任务，每天金銮殿-工部-苏家三点一线，忙到飞起。
他还趁闲暇之余整理好二十篇文章，送去给宋觉审核。
宋觉看到后，表情恍惚：“我一个月才写完十二篇文章，你是如何做到短短三日全部写完的？”
苏源当然不能说他有时间金手指，只含糊道：“灵感爆发，一日十篇不成问题。”
对此，宋觉只能默默竖起大拇指。
两天后，许玉林等人被关在站笼里，游街示众。
街道两旁挤满了人，臭鸡蛋烂菜叶飞出残影。
更有甚者，用碎石子砸得许玉林头破血流。
犯人性命终结那一刻，百姓齐声欢呼。
苏源没去现场，因为眼下有更要紧的事——
弘明帝开始对守旧派展开肃清行动。