这四年里,弘明帝大力发展河运，在各地增设码头，用以出行和货物运输。
河运在一定程度上可降低运输成本,码头停靠费亦为国库添一笔收入,可谓一举两得。
弘明帝还下令修筑河道，使靖朝最大的两条江河，靖江、卢江顺流而下，汇入东海。
远靖舟从东海港口而来，一路逆流而上,可不正好停在城郊码头。
弘明帝大笑：“小福子你听到了没，远靖舟回来了！”
“一千七百三十四天,终于回来了！”
福公公又何尝不激动,嘴角咧到耳朵根。
弘明帝突发奇想：“来人，为朕更衣,朕要去码头！”
英雄凯旋归来，他作为一国之君，定要出城相迎，以表重视的。
福公公有些迟疑：“陛下,码头上三教九流什么人都有,苏大人他们很快就会进宫面圣，不差这一时半会，就当是为了您的安危......”
弘明帝大手一挥：“别说这些有的没的了，耽搁了时辰朕要你好看！”
福公公无法，只能苦着脸跟上。
龙撵一早就备好了,弘明帝换上象征着帝王身份的明黄色龙袍,踩着凳子坐进去，直奔城郊码头。
御驾出行,行人避让。
龙撵加上随行侍卫，呼啦啦一长串，排场十足。
百姓跪在街道两旁，俯首高呼：“陛下万岁万岁万万岁！”
待龙撵扬长而去，百姓们相继起身，议论纷纷。
“看这架势，怎么瞧着像是要出城？”
“你们说会不会是远靖舟回来了，陛下去城郊码头迎接他们？”
众人面面相觑，很快否定了。
“绝对不可能，这都四五年过去，再怎么磨蹭也早该回来了。”
“甭管这么多了，陛下出行自是有要紧事，有这闲聊的功夫，我都卖出去二两菜了。”卖菜的妇人撇嘴说。
大家想也是，很快各自散去。
......
龙撵一路急行，弘明帝颠得肚子都疼了，总算在一刻钟内赶到了城郊码头。
下了龙撵，弘明帝就瞧见停泊在码头边的远靖舟。
两艘船像极了小山，将周遭的船只衬得弱小可怜又无助。
已有不少住在城郊的百姓闻讯赶来，站在码头边看热闹。
“真是远靖舟？”
“刚才有个在码头上扛货的汉子说了，那船上刻着字呢，就是远靖舟。”
“嚯！这都四年过去了，咋才回来啊？”
“你当是坐牛车走亲戚呢，人不都说大海一眼望不到边，一来一回肯定很不容易，多花点时间怎么了？”
“有点道理。”
远靖一号上，士兵们跑上跑下，冬天里忙活得满头大汗。
“这箱瓷器是要献给陛下的，你们可得小心着些。”
“是，大人！”
士兵粗声应道，抬着箱子走得虎虎生风。
苏源退到旁边，呼吸间喷薄出白雾，朦胧了思绪万千的眼眸。
出海四年，刨除在陆地滞留的时日，他们大多在海上度过。
整日里风吹日晒，伙食不是水果蔬菜就是从海里捕捞上来的各种海鱼。
时间久了，嘴里都淡出鸟了。
也只有远靖舟靠岸时，他们才能上岸打打牙祭，顺便买些肉食回去，开开荤。
在这种艰苦的环境下，苏源瘦了不少，临行前苏慧兰为他连夜缝制的衣袍松松罩在身上，风一吹更显消瘦。
再加上皮肤被日头晒黑，乍一看像是从什么难民堆里逃出来的。
即使这样，苏源也还是甘之如饴。
此次出海，他们收获颇丰，也算大功一件。
苏源打算等回去后为苏慧兰和宋和璧请封诰命，有功劳在身，也能名正言顺些。
转念又想到元宵，离京那日他都没能正式和她告别。
一晃经年，元宵都七岁了，不知她会不会忘了他这个老父亲，会不会怪他当初不告而别。
思绪流转，有一小将气喘吁吁地跑上船：“大人！”
“气喘匀了再说。”苏源等他缓了缓，方才问道，“发生了何事？”
小将指向身后，一双眼亮得跟电灯泡似的：“陛、陛下来了，陛下在码头上！”
这一声吼得极大，船上很多人都听到了。
大家皆面露喜色，不约而同朝码头上看去。
苏源忪怔了一瞬，很快回过神，同样难掩喜色：“赶紧把东西收拾了，你盯着些，别出什么岔子，我且去迎接陛下。”
小将利落应下，等苏源离开，扬起手臂吆喝道：“都别磨蹭了，大家打起精神，争取给陛下留个好印象！”
众人摩拳擦掌，咧着嘴嘿嘿笑：“好！”
苏源在远靖二号上找到盖正明，开门见山道：“陛下来码头了。”
盖正明放下手里的箱子，络腮胡浓密黝黑，几乎遮住整张嘴。
他比苏源更黑几分，瞧着像是抹了厚厚一层的锅底灰，夜间可以完美隐藏行踪的那种。
盖正明抹了把汗，小跑着下船：“赶紧的，可不能让陛下久等了。”
龙撵上有明黄色的装饰，一眼就能瞧见。
就在两人向龙撵走去的同时，弘明帝着一身醒目的龙袍，也在朝他们走来。
苏源想，这就是所谓的双向奔赴吧。
两人很快来到弘明帝跟前，一齐行礼：“微臣见过陛下。”
弘明帝看着面前黑得看不清五官的的二位，用不甚确定的口吻：“苏......爱卿？盖爱卿？”
陛下的犹豫不决，给了苏源会心一击。
不就是黑了点，瘦了点，他出海一趟又不是去整容了，怎的搞得他像是换了个人似的？
不仅苏源，盖正明表情也很复杂。
他下意识摸了把络腮胡，闷声闷气道：“陛下，您是认不出我们了吗？”
短短一句话，充满幽怨和委屈，搞得弘明帝一时间不知如何作答。
若说没有，与方才自个儿的反应相悖，显得有点虚伪。
要是说有，岂不伤了二位爱卿的一腔忠心？
弘明帝两难抉择，果断选择装聋作哑转移话题。
左手盖爱卿，右手苏爱卿：“这四年辛苦你们了，朕得了消息就赶过来了，回去后好生歇一歇，过几日朕设下庆功宴，犒劳诸位一番。”
话已至此，苏源权当看不出陛下的心虚，恭声应下：“是，微臣遵旨。”
弘明帝很快从方才的尴尬中挣脱出来，又看向二位爱卿。不论哪一个，都和离京前的模样大相径庭，饱经风霜，形销骨立，不用想就知道这一路吃了多少苦头。
想到这，弘明帝暗暗唾弃自己方才的行为。
他们俩是为了靖朝才会如此，朕竟然迟疑着没在第一时间认出他们，这事搁谁身上不心寒？!
朕真可恶啊！
许是上了年纪，心理上出现返老还童现象，弘明帝越来越感性，一件微不足道的小事就足以让他心绪迭起。
他双眼泛红，作老泪纵横状：“先前是朕不对，朕不该那般。”
苏源和盖正明相视一眼，盖正明挠了挠头：“陛下何出此言，微臣变化之大也是事实，偶尔对着水面看到自己的样子，也都差点认不出来呢。”
弘明帝的反应委实让苏源吃了一惊，他还从未见过天子落泪。
见此一幕，他心里那一丢丢的郁闷消散殆尽。
“盖将军说得对，海上本就条件艰苦，若是还跟以前一样，那才是有问题呢。”
苏源笑着道：“陛下有所不知，臣等曾去过一个国家，他们国家的所有人都是黑皮，像微臣和盖将军这样的，在那还算肤白貌美呢！”
“好一个肤白貌美！”弘明帝一扫自责变得开怀，跃跃欲试道，“现下船上情况如何，朕能否上去瞧瞧？”
虽说有士兵源源不断地往下搬东西，弘明帝更想亲眼看一眼船上的环境，了解他们这四年的海上生活。
苏源隐约察觉到他的意图，正好也想给弘明帝一个惊喜，遂点头称好：“船上有些乱，陛下还得小心着些。”
盖正明觑了眼苏源，现在就告诉陛下？
苏源微微颔首，正好让陛下高兴高兴。
几个眼神交流，两人达成共识。
......
因御驾亲临，城郊码头左边这片区域空出一大片，百姓只能远远看着。
见陛下和两位黑脸官老爷向远靖舟走去，有人大胆发问。
“不是说苏大人也出海了，我记得当年苏大人考上状元骑马游街，可是比探花郎还要俊俏的，怎么变成两位乌漆嘛黑的大人了？”
刚巧这话被苏源听到，又是会心一击。
虽说他并怎么在意容貌，但被大家这么形容，还是有点不大能接受。
弘明帝以拳抵唇，清咳了两声：“你们不必在意他人看法，过些日子就能转回来了。”
“借陛下吉言。”盖正明憨厚一笑，摸了摸脸说，“其实黑点更有男子气概，只是我那小孙女可能要不认识我了。”
三人说笑着登上远靖二号。
船上的人看到一身明黄的弘明帝，纷纷跪地行礼：“微臣/草民见过陛下！”
弘明帝叫了声起，让他们继续做事，带着两位臣子四处转悠。
在甲板上转悠一圈，见识到不少来自番邦的东西，他俩又引着弘明帝进入船舱。
船舱内的光线稍显昏暗，但不妨碍自由活动。
“这次同我们一起回来的，还有几十位番邦来的使者。”
弘明帝哦了一声，饶有兴致地问：“朕怎么没看到他们？”
盖正明解释说：“他们在海上漂泊太久，有些晕船，这时候正睡着。”
苏源补充说明：“他们一般睡得很沉，外面再大的动静都闹不醒。”
也是从侧面解释他们迟迟不出现的原因。
弘明帝大度地表示理解，笑眯眯地看着二人：“你们到现在才说，是不是打算给朕一个惊喜？”
苏源心说这才哪到哪，轻唔一声：“应该算是惊喜之一？”
弘明帝兴致愈深，他也知道这里不是详谈的最佳地点，只能按捺下满腹的好奇。
在苏源和盖正明你一言我一句的介绍中，很快来到船舱尽头。
盖正明大致画了个圈：“这一片就是番邦使者居住的地方。”
弘明帝看了眼挂在木板墙上的颇具异域风的布袋，沉吟片刻道：“回头等他们醒来，直接让他们住到驿馆，后续由鸿胪寺......”
话未说完，木门“咯吱”一声打开，从里面走出一个褐色皮肤的壮硕男子。
他脸上化着繁复绚丽的纹饰，脖子上挂着银制的项圈，肩头攀附着一只细长的碧色小蛇。
许是晕船的缘故，男子脸色发白，脚下飘忽地打着哈欠。
从眯起的眼缝里看到苏源和盖正明这两张熟悉的脸孔，他停下脚步双手合十，嘴里叽里呱啦说着什么。
苏源拱手回了一礼，同样叽里呱啦地回话。
弘明帝问盖正明：“他们在说什么？”
老实说，他虽富有四海，大多数时间都耗在了皇宫里，压根没机会走遍靖朝每一寸土地，更别说番邦了。
不论是男子行礼的动作，还是奇奇怪怪的语言，都引起弘明帝极大的兴趣。
盖正明充当一名翻译工具人，一板一眼地说：“他在跟我们打招呼，问我们什么时候船能靠岸，他也好拜访陛下。”
苏源和男子的对话还在继续，忽然男子看向弘明帝这边，眼神异常灼热：“叽里呱啦！”
没等弘明帝发问，男子一改原先的无精打采，以迅雷不及掩耳之势砰砰敲响二十来间房门。
一边敲，一边叽里呱啦。
弘明帝眼皮直跳：“他在作甚？”
苏源温言道：“方才微臣告诉他，您就是我朝陛下，他这是在喊大家起床，前来拜见您呢。”
弘明帝重又看向褐皮男子。
在他的骚扰下，已有十来间房门打开，陆续有人走出来。
弘明帝发现，这些人肤色不一。
有褐色，黑色，还有比靖朝人更白几分的肤色。
还有十几间房未曾打开，褐皮男子有些急了，连敲带踹的，瞧着甚是豪放。
弘明帝嘴角一抽。
不多时，几十个番邦使者全都出来了。
他们肤色不一，语言也各有差异。
一群人叽里呱啦，像是成百上千只鸭子，吵得弘明帝有些头疼。
正当弘明帝想要离开的时候，番邦使者朝他走来，向他行礼。
各国的朝见礼仪不同，有双手合十的，也有右手抚左胸口的，更有甚者，一脸热情地走上前，想要跟弘明帝脸贴脸。
可怜弘明帝花甲之年，还要承受这种惊吓，一时间没反应过来。
福公公眼皮一跳，一个箭步挡在陛下前面。
苏源拦住年轻的白皮男子，换用另一种语言：“我说过，不得对陛下无礼。”
白皮男子举起双手后退两步，朝惊魂未定的弘明帝鞠躬：“请见谅，我只是一时睡迷糊了，想要对贵朝陛下表达亲近。”
国度不同，习俗各有差异。
苏源对此没什么意见，但吓到弘明帝就是他的错了。
苏源温声道：“这是他们国家的礼仪，是表达亲近的一种方式，还请陛下见谅。”
盖正明紧随其后：“是微臣的疏忽，还请陛下责罚。”
弘明帝面色稍缓，摆了摆手：“朕无碍，只是有些惊讶。”
虽然这惊喜有大半惊吓的成分，但这些番邦派来使者，便是有交好的意思，他理应高兴才是。
只不过这样的惊喜，他再承受不住第二次。
弘明帝心中腹诽，吩咐道：“既然已经见过面，就让他们去驿馆吧，等远靖舟安置好了，你们再进宫同朕说说具体情况。”
苏、盖两人自是无有不应，送弘明帝上了龙撵，在最短时间内安置好番邦使者，并两艘船上的人和物，甚至来不及洗漱更衣，就这么急吼吼进了宫。
......
御书房
“也就是说，你们在东海另一边发现了亩产三四千斤的作物？”
盖正明应是：“臣等发现那个部落的时候，他们正处于丰收季，它的产量仅稍次于天铃。”
弘明帝语气急切：“这作物现在在什么地方？”
“已经和其他东西一起送去船舶司，整理后送去户部试种。”
“好好好！”弘明帝连道三声好，乐得胡子都翘起来了，“这作物叫什么名字？”
可别再是什么“地蛋”之类极具大地气息的名字。
苏源看在眼里，不禁莞尔：“当地人称它为薯。”
即红薯。
红薯的发现也是一次意外。
彼时他们在海上漂泊数月，总算抵达东海另一边的大陆。
因人生地不熟，他们走了许久也没看到人烟，那两天一直都靠打猎填饱肚子。
直到三天后，他们发现了种植红薯的红皮部落。
红皮部落是一个有着十多万人口的大部落，在当地属于领头羊的存在。
他们热情好客，主要以红薯为食，家家户户供奉“薯神”，甚至以“红皮”作为部落名。
得知苏源等人是远道而来的客人，热情地收留了他们，为他们提供红薯还有大块带着血丝的生肉。
苏源当时一眼就认出了红薯，恰逢红皮部落正值收获红薯的季节，就厚着脸皮讨要一箱红薯。
部落首领是个骁勇且憨厚的褐皮男人，得知苏源的需求后，二话不说给了苏源一大筐。
作为回报，苏源给了他们一箱靖朝的特产。
这几年他们有在船上种植过，种出的红薯有些磕碜，口感也不怎样。
红薯喜欢温暖的环境，耐不住海上的寒冷气候，今年上半年，他们在一个国家停留数月，期间种植出近千斤的红薯。
大家尝了一部分，剩下的都带回来了。
“‘薯’这个称谓太过简单，既然到了我朝，不如更名为‘天薯’。”
与天铃同理。
两人齐声道：“陛下圣明。”
说完，两人相视一眼，由苏源道出此行最大的收获——
“臣等发现了一片无人居住的领地，疆域是我朝的数倍，微臣以为，该派人前往，将我朝旗帜插遍那片土地。”
杳无人烟，自然谁最先发现就是谁的了。
没毛病。
作为一位帝王，对开疆辟土的渴望是刻在骨子里的，弘明帝亦无法免俗。
当被告知船队发现了一片无人占领的土地，弘明帝骨子里的热血瞬间被点燃了。
新的土地，代表更多的资源，同样也代表了靖朝的繁荣强大。
就算他有生之年无法看到那片疆域真实的模样，澹儿也能代替他实现这个目标。
弘明帝取出羊皮地图，招呼他俩上前：“告诉朕，那片疆域在什么地方。”
苏源一眼扫过，手指笃定地落在靖朝东南的某一处。
盖正明点头：“没错，就是这里。”
弘明帝比划了下：“倒也不算太远，甚至比去往海对岸还要近。”
苏源点头称是。
弘明帝深深看着苏源所指的区域，似乎要把它刻在心里。
良久后，抬头看向下首两人：“你们是靖朝的功臣，不仅朕，满朝文武，天下百姓也都会感激、铭记你们的所作所为！”
有陛下这句话，海上经历的种种危险，以及上岸后遇到的排斥与追杀，都显得微不足道了。
弘明帝继续说：“你们且回去歇息几日，五天后朕在公众设宴，犒赏远靖舟上所有人，并论功行赏。”
最后四个字，叫苏源胸口一阵激**，不由期待起五天后的宫宴。
等苏源和盖正明退下，弘明帝心情久久难以平静：“小福子，你去把太子叫来，朕要同他分享这些好消息。”
可以说，除了登基为帝、新政取得胜利，今天是他这几十年里最最最高兴的一天。
百姓有新作物可食，他亦能达成开疆辟土的成就。
弘明帝仰起头，看着攀附在房梁上，栩栩如生的龙纹，无声笑了。
父皇，朕比你幸运多了。
苏源在御书房待了半个时辰，在这期间，远靖舟平安归来的消息以光速传遍整个京城。
苏源坐着弘明帝赐下的轿撵往苏家去，一路上都能听到百姓们关于远靖舟的讨论。
一炷香之后，外面的侍卫出言提醒：“大人，到了。”
苏源跳下马车，看着不远处熟悉的院门，竟生出几分退意。
所谓近乡情怯，不外乎如此了。
苏源深吸一口气，刚做好心理建设，身后传来尖锐的男童声。
“我娘说你是有爹生没爹养的臭小孩，你爹早就死了，我愿意带你玩是看得起你，劝你不要不识好歹！”
苏源下意识转身，视线越过马车，落在苏家斜对门。
几个又高又壮的男孩子昂着下巴一脸倨傲，嘴里叭叭说着。
另一边，小姑娘手里握着一柄短剑，明明眼泪在眼眶里打转，仍旧鼓着一张包子脸，作凶狠模样。
“你胡说！爹爹很快就会回来了！”
这一瞬，苏源仿佛生吞了上千根针，胸口、四肢百骸都泛起细细密密的痛楚。